「やはり、何人かは途中で耐えられなくなって、どこかに逃げてしまいました」 　その際には、まさか全員で行方を追うのか……。逃げた人はその後どうするのだろう。 「特に探しだして問いつめたりはしませんね。去る者は追いません。また、逃げた人がどうするのかと言えば、ほとぼりが冷めた頃に別のお寺でシレッと修行を再開しているケースがほとんどです」 　ともあれ、そんな厳しい修行を終えた後の感想とは、どういうものだろう。彼は少し思い出すような素振りを見せた後、ニッコリと笑顔でこう答えた。 「達成感に満ちていました」 　さらに、Aさんはこう続ける。 「そういった経験って、なかなかありませんから。長い人生を考えて、修行時代はとても有意義な時間だったと思います」 　では、何年にも及ぶ厳しい修行から解放されたのち、最初にしたことは？ 「自分はラーメンが好きなので、おいしいラーメン屋めぐりに行きました。あと、年数が経てば、こうしてお酒なども飲めるようになるんです」 　Aさんはビールのジョッキをグビグビと飲み干した。その表情は晴れやかだった。 ＜取材・文／山田門八＞