もし佐々木が来季ふたたび、先発としてメジャー定着を狙うとなると、6人のローテーションに割って入らなければいけない。ドジャースは、通算223勝を挙げたクレイトン・カーショーが現役を引退したとはいえ、ポストシーズンで先発を務めた山本由伸、大谷翔平、ブレーク・スネル、タイラー・グラスナウの4本柱は来季も健在だ。 　さらに今季途中に頭角を現した25歳のエメ・シーハンや、右肩の手術で今季全休したギャビン・ストーンなどが控えており、佐々木のローテーション入りは当然、確約されるような状況ではない。 　今季の佐々木はフォーシームとスプリットが投球全体の80％以上を占めたが、第3の球種、スライダーは16.3％止まり。先発投手として長く活躍するためには、球種のバリエーションをもっと広げるべきだろう。しかし、クローザーという役割を担うならば、2球種＋スライダーで何とかなってしまう。やはり、タイプ的にも佐々木のリリーフ転向案は熟考すべきではないか。 　やや強引だが、今季の佐々木は、かつてのマリアノ・リベラと重なる部分もあった。リベラも元々は先発投手としてマイナーで研鑽を積み、メジャーでも先発投手としてデビューした。 　ところが、25歳で迎えた1995年のメジャー1年目は思うような投球ができず。先発投手として10試合に登板するも、3勝3敗、防御率5.94と打ち込まれ、シーズン終盤にリリーフへ回ったことが新たな才能を開花させるきっかけにもなった。 　メジャー1年目の佐々木はシーズン序盤に早々と“先発失格”の烙印を押され、まさに30年前のリベラと同じ道を歩んだ。リベラのような絶対的なクローザー像を目指すのも、選択肢の一つとなるはず。 　憎たらしいほど強かった“悪の帝国”ヤンキース。その再現に向けて、ドジャースが連覇を伸ばせるか——カギを握るのは、他でもない佐々木朗希かもしれない。 文／八木遊（やぎ・ゆう）
1976年、和歌山県で生まれる。地元の高校を卒業後、野茂英雄と同じ1995年に渡米。ヤンキース全盛期をアメリカで過ごした。米国で大学を卒業後、某スポーツデータ会社に就職。プロ野球、MLB、NFLの業務などに携わる。現在は、MLBを中心とした野球記事、および競馬情報サイトにて競馬記事を執筆中。