――キャラクターといえば、7話でついに、しずみの“ピ”（好きな人）である春斗が登場しました。 にくまん子：傍から見れば「この人、何なの？」なんだけど、「恋愛している当事者から見える姿」を描きたかったんです。春斗は……闇が深いですよね。自分勝手なはずなのに、それが魅力にもなっていて、しずみに好かれている。 　春斗は言葉のやりとりに慎重で、「好き」となかなか言わない。たった2文字で好意を示せるのに、あえて言葉にしたくない人っているよなぁ、と思いながら描いています。 ――言われてみれば、そういう人は一定数いそうです。 にくまん子：理由を聞くと「大事なときにしか言いたくない」とか返ってくるんですよ。いや、大事な時っていつよ!?（笑） 「好き」と言うことで、相手が言葉以上の意味を受け取ることもあって、責任とか証拠みたいな、見えない束縛を感じるのかもしれない。きっと言葉から派生するあれこれが、ただただ面倒くさいんでしょうね。でも、しずみはその“面倒くささ”を欲している、という……。 ――ここで本誌カメラマンから、「自分も春斗と同じ“『好き』と言わない派”です」という告白が（笑）。 にくまん子：「同じ熱量で返さなきゃいけないから言わないようにしている」……なるほど、そういう考え方もあるんですね。 ――編集部からは「奥手で言えないタイプもいるのでは？」との声も。 にくまん子：言葉はホモサピエンスに与えられた能力ですよ!? 恥ずかしいとか、言った結果どうなるかとかは、この際いったん捨ててほしいです。私は相手に「好き」を投げかけてほしいし、自分からも投げかけちゃうタイプ。学生時代から友人に「恋の駆け引きが苦手だよね」とよく言われていました（笑）。 ――かなりのド直球ですね。 にくまん子：そういう意味では、要素はありつつも私は「しずみマインド」ではないのかもしれません。コロナ禍も経て、何が起こるかわからない今の時代だからこそ、自分から「好き」と言っていきたいんです。 ――今後の展開について、話せる範囲で教えてください。 にくまん子：恋愛が主軸ではありますが、人間って恋愛だけが独立して存在しているわけじゃない。しずみにも、恋愛だけでなく、傷ついたり救われたりした背景があって、今があるはずです。今作でも新しい作品でも、家族や男女のさまざまな関係を描いていきたいですね。 　悶子のことは好きすぎて、ついいろいろ描きたくなるんですが、彼女はあくまで観察者。メインになりすぎないように気をつけつつ、彼女の恋愛事情なんかも、どこかで描けたらと思っています。 【プロフィール】 にくまん子 漫画家。日常のふとした瞬間に垣間見える人間模様や、愛憎入り混じる人間たちの機微を掬い取り、鮮烈に描き出す。2019年に刊行された、愛しきダメ女たちのやっかいな恋と人生の物語を描いた短編集『泥の女通信』（太田出版／「完全版」は2024年にWECOMIXから）で注目を集める。その後、『恋煮込み愛つゆだく大盛り』や『涙煮込み愛辛さマシマシ』、『いつも憂き世にこめのめし』（いずれもKADOKAWA）などを発表。中毒性の高い作品で熱狂的な支持を集めている。現在は「マンガSPA!」にて『恋のクズと愛のカス』（扶桑社）を連載中。 （写真／星 亘　取材・文／もちづき千代子）