そんな佐々木にとって、最も効果的な球種となっているのは、もう1つの球種である。それが第3の球種改め、第4の球種となったスライダーだ。 　今季のスライダーの投球割合は約20％を占めるが、その空振り率は他の3つの球種よりも高く、40.8％に達する。新たに習得した球種としては十分すぎる威力を発揮しているといえるだろう。 　ただ、開幕直後は高い頻度で投げていたスライダーだが、一時的にその頻度を大きく減らしていた。意図的だったかどうかは定かではないが、2試合前のエンゼルス戦から再びその割合を増やし、その後、2連勝を飾ったのは偶然ではないはずだ。この時期に微修正を施すモデルチェンジを図っていた可能性もある。 　昨季まで球種の少なさが懸念されていた佐々木。今季は4つの球種を操ることで、さらなるステップアップを果たそうとしている。 文／八木遊（やぎ・ゆう）
1976年、和歌山県で生まれる。地元の高校を卒業後、野茂英雄と同じ1995年に渡米。ヤンキース全盛期をアメリカで過ごした。米国で大学を卒業後、某スポーツデータ会社に就職。プロ野球、MLB、NFLの業務などに携わる。現在は、MLBを中心とした野球記事、および競馬情報サイトにて競馬記事を執筆中。