長距離フライトではネックピローを持参する旅行者も多い。しかし、「荷物になる」「首にフィットしない」「空気を入れるのが面倒」といった不満も少なくない。 U-Dreamは、それらを座席側で解決しようという発想だ。しかも追加料金は不要である。このヘッドレストは通常のエコノミークラス設備として搭載されるため、プレミアムエコノミークラスのような上級クラスの設定にはなっていない。 現在はA350への搭載が始まっており、今後導入されるボーイング777X全機にも標準装備される予定だ。さらに既存のA380や777にも改修時に順次搭載される。 エミレーツ航空は成田、羽田、関西へA380や777を運航しているため、改修が進めば日本発着便でも体験できる可能性は高い。 もちろん万能ではない。シートピッチや座席幅が広がるわけではなく、足元の窮屈さや隣席との距離は従来のままだ。それでも、長距離フライト最大のストレスである「眠れない」という問題に焦点を当てた点は高く評価できる。 これまで航空会社は、ファーストクラスやビジネスクラスへ巨額の投資を続けてきたことで進化のスピードは早い。もちろん高額運賃を支払う利用者へのサービス向上は重要である。 しかし実際に飛行機へ乗る人の大半はエコノミークラス利用者だ。ナローボディ機では全座席の約9割、787や777、A350などのワイドボディ機でも約6～7割前後をエコノミークラスが占めている。航空会社にとって評価が出やすく、本当の「顔」となるのはエコノミークラスなのである。 それにもかかわらず、「狭くて眠れないのは仕方ない」という状況が長年続いてきた。 今回のU-Dreamは、その常識を変える可能性を秘めている。そして開発したサフラン・シートは、世界中の航空会社へシートを供給するトップメーカーだ。同社が提案した新しい睡眠コンセプトが他社へ広がれば、「ネックピローを持って飛行機へ乗る」という習慣そのものが過去のものになるかもしれない。 航空会社の競争は、多くの乗客が利用するエコノミークラスで、どれだけ快適に眠れるかになりそうだ。 長距離フライトのエコノミークラスで眠れない――。多くの乗客が長年あきらめてきた不満に、航空会社がようやく手を付け始めた。U-Dreamが本当に“神シート”になるかは、実際の路線でどれだけ普及し、どれだけ快適に眠れるかにかかっている。 ＜文／北島幸司＞
航空会社勤務歴を活かし、雑誌やWEBメディアで航空や旅に関する連載コラムを執筆する航空ジャーナリスト。YouTube チャンネル「そらオヤジ組」のほか、ブログ「Avian Wing」も更新中。大阪府出身で航空ジャーナリスト協会に所属する。Facebook avian.wing instagram@kitajimaavianwing