2026年の野球シーズンがスタートし、アメリカの野球ファンはそわそわしている。ニューヨークでは、ヤンキースタジアムでの初戦が行われた4月3日にはヤンキースのユニフォームを着たファンの姿が市内のあちらこちらに見られ、街にシーズンの到来を告げた。日本選手に目を向ければ大谷翔平（ドジャース）をはじめ、アメリカでの初めてのシーズンを迎えた岡本和真（ブルージェイズ）や村上宗隆（ホワイトソックス）らが好調な滑り出しで、日本の野球のレベルの高さをアメリカのファンに見せつけた。 アメリカに住む日本人として、この上なくうれしいことだが、日本人の活躍を素直に喜ぶ気にはなれない。日本人選手が、人気低迷にあえぐアメリカプロ野球界の穴埋めに使われているようにしか見えないからだ。 大リーグを含めたアメリカの野球は、長期の人気低迷にあえいでいる。調査会社ギャラップは1937年以降、不定期でアメリカ人の最も好きなスポーツについての調査を続けている。野球は’60年代まで、アメリカを代表するスポーツとして圧倒的な人気を博していたものの、’72年の調査でアメリカンフットボールに首位を奪われ、その後、人気低迷の一途をたどった。’90年には「万年3位」といわれたバスケットボールとほぼ同じぐらいの人気度にまで落ち込み、その後は団子状態で2位争いを続けている。最新の’23年の調査では、「好きなスポーツ」で野球を選んだアメリカ人は10％にまで落ち込み、41％のアメリカンフットボールは雲の上の存在となっている。 米大リーグ機構（MLB）の人気度を示す指標で最もわかりやすいのは、アメリカンリーグとナショナルリーグの優勝チームが激突する「ワールドシリーズ」の視聴率だ。’25年は第7戦までもつれ込むかつてない盛り上がりを見せたにもかかわらず、視聴率は歴代ワースト5に入るレベルだった。 観客動員数もさえない。MLBは昨シーズン終了後、3シーズン連続で観客動員数が増加したと胸を張って報道発表したが、過去最高となった’07年の7948万人には遠く及ばない7141万人にとどまった。