「日本代表の誇り、魂みたいなものは向こうに置いてきた」 1998年6月5日、FIFAワールドカップの本大会直前でメンバー外となったカズこと三浦知良が残した当時の有名なコメントだ。 28年が経過した今大会でも、直前でキャプテンの遠藤航がメンバーから外れる事態に見舞われた。初戦の3日前というタイミングでチームを離れた遠藤だが、その後にビデオメッセージを送りオランダ戦に臨む仲間たちを鼓舞したという。まさに、28年前のカズのコメントを体現したかのようであり、オランダ戦では残った選手たち全員が最後まで諦めない魂のこもったプレーを見せてくれた。 試合終了も迫る後半43分、コーナーキックに小川航基が頭で合わせて同点へと追いついた。軌道上で鎌田大地に当たって公式記録は鎌田の得点になったものの、小川のヘディングシュートは、遠藤、南野拓実、三笘薫ら、そしてこれまで日本代表を支えてきた吉田麻也、カズなどといったレジェンドたちも小川の背後から後押しをしていたように見えた。ある意味で日本に根づいている友情・努力・勝利を体現したかのような熱いゴールだった。 森保一監督は今大会に臨むにあたり、日本サッカー界が積み上げてきたものを総動員しようと試みている。南野や吉田の帯同もその一環だし、直前で中村俊輔をコーチに就任させたことも同義である。これまで経験したすべての事象を糧として、優勝を目指している。明確な方針が存在するからこそ、遠藤の離脱という想定外の出来事を突破力へと昇華させることができたに違いない。 実際の試合内容を振り返っても、両チームが持ち味を発揮したハイレベルな攻防が展開された。オランダの先制点となったフィルジル・ファン・ダイクの打点の高い一撃は、ファウルの成否を巡る議論はあるものの、相手の死角を突いてスペースを生み出す名手ならでは。対する日本の1点目となった中村敬斗の股抜きシュートも同様で、自身の得意パターンを大舞台で完璧に再現してみせた。オランダの2点目こそ日本の守備組織をこじ開けられた形だが、相手の戦術が結実した結果にほかならない。それでも日本の2点目は、囮の動きやブロック、的確なフィニッシュと、組織の連動が呼び込んだ見事な崩しによる得点といえる。 全体の流れを踏まえると、逃げ切りに失敗したオランダに対して、日本は土壇場で相手の思惑を打破した「勝ちに等しい引き分け」の印象を色濃く残す。インタビューで勝利と言い間違えるほど歓喜に浸る選手が見受けられた点には一抹の不安を覚えるとはいえ、「悔しさが残る」「最低限の成果」という冷静な自己評価も聞かれた。次戦に向けて手綱を締め直す姿勢からは、チームに備わる成熟度が伝わる。