ワールドカップ（W杯）サッカーで日本がオランダと引き分けた6月14日、オランダ・アムステルダムの知人からメールが来た。 「日本の強さは本物だ。オランダが勝てなくて残念だが、日本チームを誇りに思う」 空手が好きでアムステルダムの道場に通っていた彼は、15年前、アポなしで日本の空手道場の門をたたいた。稽古に打ち込む一方でアニメやゲームなど日本の若者文化にもはまった。アムステルダムに戻りIT企業で働いているが、本人の自慢は「日本ブームが来るはるか前からの日本通」であることだ。 その彼は「今回ほどW杯で日本が優勝するチャンスはない」と力説する。「日本通」だけあって日本チームの戦力を詳しく分析し、日本サッカーのレベルの高さを熟知しているが、力説する理由はそれだけではなかった。 「今はヨーロッパもアメリカも日本ブームだ。日本という国の素晴らしさを体験するために、みんな日本を訪れる。だからW杯でも日本が気になっている。簡単に言えば日本のサポーターが世界中にいるということだ。こんなことはめったにない」 日本のインバウンドブームが、W杯でも起きているというわけだ。 欧米のメディアは、前回大会（’22年）で強豪のドイツ、スペインを破ったことや、今回のアジア予選での圧倒的な強さを引き合いにして、日本を今大会の「ダークホース」の筆頭格にあげている。世界のサッカーファンが日本チームに関心を寄せるのは、なんといってもチームの実力が一番の理由だが、インバウンドで日本への理解が進んだ分、日本への評価に厚みが生まれているようだ。