インバウンド需要に沸いている日本。観光地はもちろん、大きな都市ではどこに行っても外国人の姿が目に入ってきますが、日本に住み、インフレ＆物価高の影響を大きく受けている日本人からすると「日本の何がそんなに良いのか？」と疑問に思ってしまいますよね。 そこで、すこし日本にゆかりのある外国人に「日本の印象」を聞くことで、我々が忘れかけていた日本の素晴らしさに改めて気づくことができるかもしれません。 米国カンザス州出身で、現在はユタ州在住のソフトウェアエンジニア、カールさん（31歳）。これまで3度日本を訪れています。地元では将棋クラブを立ち上げるほど日本文化に親しんでいますが、旅先で惹かれるのは、有名な観光地よりも何げない住宅街なのだとか。 予定を決めずに歩くからこそ出会える「日本の日常」に魅力を感じるといいます。今回はそんなカールさんに日本の印象を伺いました。 カールさんが初めて日本を訪れたのは2013年。大学の日本語クラブの仲間たちと、クリスマス休暇を利用して約2週間滞在しました。 東京に到着したのは夜8時ごろ。外は土砂降りの雨で、地図を頼りにホテルを探したものの、なかなか見つけられなかったといいます。 「みんなで地図を見ながら話していたら、突然、一人の男性が現れたんです。とてもきれいな英語で『助けが必要ですか？』と声をかけてくれました。その人が地図を見てホテルの場所を教えてくれて、ようやくたどり着けました」 そんな親切な出会いから始まった、カールさんの初めての日本滞在。その後は、定番の観光スポットを次々と巡るのではなく、気の向くままに街を歩くようになります。 「当時はあまりお金もなかったので、観光地にはほとんど行きませんでした。普通の住宅街を歩いて、偶然何かを見つけるのが好きでした」 印象に残っているのが、住宅街を歩いている途中で見つけた小さな店の数々です。気になる店があると、ふらりと中に入ってみたといいます。 「1階がお店で、上の階に店の人が住んでいるような建物がありました。店の奥にも生活するスペースがあるような、本当に家の一部がお店になっている感じです。外国人観光客が集まるエリアではあまり見かけませんでした」 日本の路地裏では見慣れた、住居と店舗が一体になった小さな商店ですが、カールさんが育ったアメリカでは、こうした店構えは一般的ではありません。 浅草周辺を歩いていた際には、昔の一般庶民の暮らしを紹介する博物館にも偶然立ち寄ったそうです。 「昔の人が使っていた器や服、日用品などが展示されていました。有名な美術品を見るというより、100年、200年前の普通の日本人がどんな暮らしをしていたのかが分かる場所で、とても面白かったです」 その後も歩き続け、今度は住宅の一角にあるような小さな書店を発見。何気なく中に入ってみたカールさん。 「店員さんも、外国人の僕が入ってきたので少し驚いたように見えました。しばらく本を眺めていたんですが、どれも僕の日本語力では読めなくて。結局、敗北したような顔をして、そのまま店を出ました」 有名な場所を訪れること以上に、こうした偶然の出来事が記憶に残っているといいます。 「僕の場合、人が少ない場所に行ったときのほうが、楽しかった気がします」 2019年、2度目に東京を訪れた際にも、そのスタイルは変わりませんでした。 お腹が空いたため、たまたま見つけた小さな寿司店へ。ホテルから電車で10分ほど離れた場所だったそうですが、「どうやってその店を見つけたのか、もう覚えていない」と笑います。 「店内では店員と客たちが親しげに会話をしていて、常連同士のような雰囲気でした。そこに突然、アメリカ人の僕が一人で入っていったんです。でも、お店の人たちはとても親切でした」 食事を終えると、今度は電車に乗らず、30～45分ほどかけてホテルまで歩いて帰ったカールさん。 「基本的に、僕はそうやって歩きながら、何が見つかるのかわからないまま歩くのが好きなんです。たまに、すごくいい場所が見つかりますから」