20周年イヤー真っただ中のAKB48。昨年12月8日に秋葉原にあるAKB48劇場のリニューアルオープン、そして約9年ぶりの新公演『ここからだ』を開幕させた。公演初日を見た総合プロデューサーの秋元康氏は「第二期黄金時代を迎える」と太鼓判を押すほど、新生AKB48への期待は高い。そのなかで、4月2日に発売する65thシングル『まさかのConfession』では、18期研究生の八木愛月（やぎ あづき）をグループ史上初となる“研究生センター”に大抜擢！　今回は新センターの八木に加え、初選抜入りを果たした19期研究生の伊藤百花（いとう ももか）と花田藍衣（はなだ めい）の3名に、新生AKB48に対する思いから、最近恥ずかしかった出来事などをConfession（告白）してもらった！ ――20周年というアニバーサリーイヤーについて、どんな思いで過ごしていますか。 伊藤百花（以下、伊藤）：AKB48にとって大きな節目ですし、黄金期のAKB48と比較されることもあるんですけど、どんな形であっても注目していただけることは今の私たちにとってチャンスの一年だと感じています。 ――例えば、いつもよりケータリングが豪華とか、例年にはないことがあったりするもの？ 花田藍衣（以下、花田）：そう言われると最近、劇場のお弁当でおいしいお肉のお弁当がいっぱいあることが増えたような。 八木愛月（以下、八木）：普通のハンバーグじゃなくて、黒毛和牛ハンバーグとか。 ――お肉のランクが上がった（笑） 伊藤：それは20周年なのかはわからないけど（笑） 花田：そういうところにも特別感があるのかもしれないです（笑） ――花田さんと八木さんは今年20歳を迎えます。とくに八木さんは、劇場の新公演で、唯一ソロ曲を任されるなど注目が集まりそうな一年になりそうですね。 八木：私自身も節目の年だなって思います。AKB48が20周年に入って、いろいろな経験をさせてもらって、「20」っていう数字は他人事じゃないなって。加入から2年経ってAKB48に対する思いも変わりました。メンバー、スタッフさんも含めて全員が引き締まっているなと感じるので、この空気感は崩さずに突き進みたいです！ ――お弁当も豪華になってますしね。 八木：はい、気合いが入ってます！　モチベーションのひとつですね（笑） ――そして、4月2日に新曲「まさかのConfession」がリリースされます。八木さんはセンターに選ばれたことについて、「最初は戸惑いもあったけど、徐々にセンターに立ちたい」という気持ち変わってきたと。 八木：そうですね。研究生がセンターなんて考えてもなかったですし、それに対しての驚きとか不安はたくさんあったんですけど、20周年イヤーの第1弾シングルはAKB48にとっても大事なシングル。時間が経つにつれて、それを任せていただいた自覚と責任感を持って研究生らしく頑張りたいという気持ちになりました。 ――楽曲を聴いたときの感想は？ 八木：イントロを聴いた瞬間に「王道がきた！」って思いました。私自身が加入する前からAKB48のファンでたくさん楽曲を聴いてきたので、この疾走感のあるメロディーこそがAKB48だなと。今の私たちが歌うAKB48の王道ソングをたくさんの方に知ってもらいたいです。 ――伊藤さんと花田さんは今作が初選抜ですね。 花田：はい。発表の瞬間はずっとドキドキしていて、自分の名前を見ながら「これが選抜発表なんだ」っていう光景がすごく嬉しくて、ずっと涙が止まらなかったんです。ファンの皆さん、家族や友達が「おめでとう！」ってメッセージをくれて、自分が一年間やってきたことが認めてもらえた気がしました。 伊藤：選抜入りはAKB48に加入した時から目標にしていたんですけど、こんなにも早く実現すると思っていなかったので驚いています。だから最初は「自分でいいのかな」っていう不安と恐怖があったんですけど、発表の瞬間に一緒に泣いて喜んでくださる方も多くて。そうやって支えてくださる皆さんに恩返しをするために自分が楽しんでいる姿を見せることが一番だなと思ったので、そのときに覚悟を決めました。 ――同じ研究生でセンターに立つ八木さんはどう映っていますか。 伊藤：研究生センターは本当に大変なポジションだと思いますし、自分がわからないほどのプレッシャーや責任感があると思います。それでも笑顔で前向きな姿を見て、強い方だなと思って。その背中に私もついていきたいって思いました。 花田：研究生は正規メンバーの先輩方に追いつこうとみんな頑張ってるんですけど、八木愛月さんをきっかけに18期～20期研究生のフレッシュな世代にも注目してもらえる作品になると思うので、あづさんがセンターで嬉しいです！