このまま、日本で暮らし続けていけるのか——。物価高や円安、不安定な社会情勢の中で、日々の生活や将来に不安を抱える人は少なくない。 だが、そんな状況にただ流されるのではなく、自らの暮らしを根本から見直そうと動き出す人々もいる。大阪出身の牧野恵子さんも、その一人だ。 2011年、東日本大震災をきっかけに家族とともに日本を離れ、現在はタイ北部・チェンマイで「NEO食堂（Neo Shokudou Aeeen Japanese Vegan）」という小さな食堂を営んでいる。 牧野さんのこれまでの歩みと、食を通じた価値観の変化、そしてチェンマイで見つけた「地に足のついた暮らし」について話を伺った。 「母を早くに亡くして、私を育ててくれたのは韓国・チェジュ島出身の祖母でした。祖母の料理は毎日同じようで、毎日違っていたんです。具が変わるスープに麦ごはん、それに漬物だけ。ものすごく質素だけど、不思議と飽きなかった。これが、今の私の料理の根っこにあります」 10代の頃には洋食に惹かれた時期もあったというが、結局はこの原点に戻ってきた。牧野さんは豚や牛は食べず、植物性素材を中心にした自分なりの食のスタイルを確立してきた。 「子どものアレルギーがきっかけで発酵調味料に興味を持ちました。時間をかけて丁寧に作ったものは、ちゃんと身体に届くんだと実感して。酵素ジュースや手作り味噌、麹、豆腐……全部に“発酵”の力を取り入れてます。野菜はもともとあまり好きじゃなかったんですが（笑）、どうやったらおいしく食べられるか考えるうちに、自然と料理の工夫が深まっていったんです」 転機となったのは、2011年の東日本大震災。当時、ちょうど下の子が生まれたばかり。育児と将来への不安が重なり、「このままでいいのか」と考えるようになった。 「そんな中、旅行で訪れたタイで『ここならもっと自由に、柔らかく生きられるんじゃないか』と思ったんです。都会だけれど、少しソイ（小道）を入ると不思議と西成に似た空気があって、安心できたんですよね。最初はバンコクも考えたのですが、やっぱり都会すぎて、息が詰まりそうで……。気づけば子どもを連れてバックパックでチェンマイに来てました」 仕事も収入もない状態でのスタートだったが、「なぜか“なんとかなる”という根拠のない自信があった」と笑う。最初は子どもが現地の幼稚園を嫌がり、毎日泣いていたという。 「年中になるころには少しずつ言葉がわかるようになって、次第に元気に通うようになりました。サッカーを始めてからは学校が大好きになって、今ではスポーツ推薦で新しい中学校に通っているんです。すっかりタイ人のようですね（笑）」