今季の佐々木朗希は、昨季までとは違う。 　シーズン序盤は不安定な投球が目立ったが、徐々に安定感を増し、オールスター後は防御率2.31。前回登板したロッキーズ戦でも5回2失点、6奪三振と試合をつくり、デーブ・ロバーツ監督も「昨年よりかなり良くなった」と、その成長を認めている。 　ロッテ時代には、登板間隔や球数を慎重に管理される姿に「過保護ではないか」との声も上がり、年間を通した耐久性を疑問視されることもあった佐々木。2024年に右上肢のコンディション不良で離脱した際には、当時の吉井理人監督が「前回も2週間空けて投げて同じ症状だった」と説明して、復帰を慎重に見極めたほどだ。 　さらにメジャー1年目の昨季は右肩の故障で5月から長期離脱した。それでも今季は先発ローテーションの一角として投げ続け、ここまで116回。かつて付きまとった耐久性への懸念を、自らの投球で払拭しつつある。 　だからこそ、次に考えたいのは「その先」だ。 　佐々木がロッテ時代に投げたシーズン最多は、2022年の129回1/3。自己最多まで残り13回1/3で、今後も1試合5～6回を投げれば、早ければ9月上旬にも更新する可能性がある。 　129回1/3という数字そのものに、特別な境界線があるわけではないが、その先は佐々木がプロ入り後に経験したことのない投球量になる。まさに未知の領域だ。 　世界一を狙うドジャースにとって、佐々木がレギュラーシーズンを投げ切ることがゴールではない。右腕の将来を考えながら、10月にどんな状態で、どんな役割を任せるのかまで見据える必要があるだろう。 　そうなると焦点は、ポストシーズンでの起用法に移る。 　10月の先発候補としては、山本由伸、タリク・スクバル、ブレーク・スネルがまず有力だ。さらに、タイラー・グラスノーや大谷翔平には復帰や調整面の不確定要素が残るものの、候補には入ってくる。短期決戦でも、先発の選択肢は複数ある。 　MLB公式サイトが8月上旬に掲載したポストシーズン26人枠の予想記事でも、万全の場合の先発4人は山本、スクバル、スネル、大谷で、佐々木はブルペンに置かれていた。あくまで番記者による予想で球団方針ではないが、救援起用が突飛な発想ではないことはわかるはずだ。 　長いシーズンでは先発として計算できる投手でも、短期決戦では別の使い方が最善になることもある。そして佐々木は、救援でもすでに結果を残している。 　昨季終盤、長期離脱からの復帰を目指す佐々木に対し、フリードマン編成本部長は「10月への道はおそらくブルペン」と伝えていた。健康な状態で先発から配置転換されたのではなく、故障明けの復帰ルートとして救援を試した形だった。 　佐々木はマイナーで救援登板を経験してからメジャーへ戻ると、そのままポストシーズンで3セーブ。地区シリーズ第4戦では3回を完全に抑えた。つまり1年前にすでに救援の適性を示していたわけだ。 　元最多勝投手の武田一浩氏も自身のYouTubeチャンネル『武田一浩チャンネル』内で、守護神エドウィン・ディアスの状態次第では、ポストシーズンで佐々木が後ろに回る可能性があるとの見方を示している。