競輪発祥の地である小倉競輪場で、今年最後のGⅠ戦「朝日新聞社杯競輪祭」が、11月19日から6日間にわたりナイターで開催されます。 この特別競輪は、1951年11月に競輪誕生3周年を記念して同競輪場で開催されたのが始まりです。現地を訪れれば、競輪の歴史をたどる巡礼のような気分も味わえるかもしれません。 優勝賞金1億4000万円がかかる年末の「KEIRINグランプリ2024」（GP）出場権をめぐる戦いも、ついに佳境です。このGPの切符は9人分のみで、残る出場枠は5つ。このうち1枠は今回の競輪祭覇者に与えられ、残りの枠は賞金ランキング上位9位以内の選手が手にします。なお、2024年競輪祭の優勝賞金は4700万円。 すでにG1戦を制した郡司浩平（34歳・神奈川=99期）、平原康多（42歳・埼玉=87期）、北井佑季（34歳・神奈川=119期）、古性優作（33歳・大阪=100期）の4名が出場権を獲得済みです。 　このコラムでは、競輪メディアのライターとして活動してきた筆者が、競輪祭をさらに楽しむために注目したい3人の選手を紹介します。 2022年の競輪祭を制し、タイトルホルダーとなった新山響平（31歳・青森=107期）。その華麗なスピードで突っ走る姿に胸を熱くするファンは多い。 2023年には、最高峰ランク「S級S班」に昇格したものの、それ以降、グレードレース（G3以上）での優勝は遠ざかっていました。しかし、2024年競輪祭直前の11月10日、四日市競輪G3でついに待望の優勝を飾ります。 同開催の初日レース前、「組み立てや作戦がうまくいけば良い結果が出るが……」と葛藤をにじませていました。しかし、迎えた最終日の決勝ではその不安を振り払うかのように、先行する中野慎詞（25歳・岩手=121期）の後ろから番手捲りを決め、見事2年ぶりのV。 では、なぜ新山は実力がありながらも優勝から遠ざかっていたのでしょうか？ 新山の特徴は、仲間との「ライン」を重視し、前受けからの突っ張り先行を得意とする走り方です。特に北日本（北海道や東北の選手たち）のラインで走る際に、そのスタイルが顕著に現れます。しかし、この戦法は風の影響を受けやすく、自らの優勝に結びつきにくいリスクも。 それでも、新山は毎年着実に獲得賞金を積み上げ、ランキングで10位以内に食い込む安定感はさすがです。2022年・2023年はギリギリの9位でしたが、今年は11月11日時点で前週から1つ順位を上げて7位に上昇。 四日市競輪GⅢ優勝の勢いそのままに、競輪祭で再び頂点を狙う。得意の徹底先行だけでなく、今節も番手捲りなど多彩な戦法で魅せてくれるか、注目を集めています。 2023年の競輪祭・決勝で、松井宏佑（32歳・神奈川=113期）が悲願のG1初優勝とGP出場権の獲得を果たせるか、大きな注目を集めていました。 意気込む松井は、南関東ラインの番手。「平成の怪物」と称されるトップレーサー深谷知広（34歳・静岡=96期）の後ろで、まさに鬼に金棒。絶好の位置です。 　そして、最終周回バックストレッチ（ゴールまで残り半周）付近で、メイチ駆け（目いっぱいの力走すること）の深谷を抜いて番手捲りを敢行。9選手の先頭に立ち、勝利を確信したその瞬間……。ゴール直前で単騎で追い込んだ眞杉匠（25歳・栃木=113期）が鋭く差し込み、松井はわずかな差で2着に終わりました。 レース後のインタビューで、好条件で優勝を逃した松井は「悔しい、本当に悔しい」と涙を流しました。多くの競輪ファンの記憶に残る涙のシーンです。GP出場権を逃したこと、全力で駆けた深谷との連係で結果を出せなかった自責の念、そして南関の意地を果たせなかった無念。さまざまな感情が交錯する複雑な涙でした。そして、「2024年こそタイトルを取れるよう、イチから頑張る」と誓ったのです。 松井は、これまでもいくつかのピンチを乗り越えてきました。幼少期からスケートに打ち込み、大学ではスピードスケート選手として活躍。 しかし、大学で留年してしまいスケート部も退部。将来に悩む日々を送ります。アルバイトをしながら飲み歩きやパチンコに明け暮れるなか、元競輪選手の居酒屋オーナーと出会いました。これをきっかけに、競輪選手を目指すことを決意。日本競輪学校（日本競輪選手養成所の旧称）を経て、2018年にデビューを果たします。同年11月にはS級へ特別昇級し、そのスピード昇級により一躍注目を集めました。いまでは、紛れもなく南関東を代表する選手の1人です。 その生き方と走りには、どこか人間味がにじむ魅力があります。