スナイダーの出世試合は、デビューから2年めに偶然、実現した“鉄人”ルー・テーズとのシングルマッチだった（1955年1月15日）。 　その日、TVマッチのメインイベントにはテーズ対ビル・ミラーのタイトルマッチが組まれていたが、ミラーがケガで欠場となったため無名の新人だったスナイダーが代打として急きょ試合に出場した。 　テーズ対スナイダーのシングルマッチは30分タイムアップのドローに終わり、スナイダーは一夜にしてNWA世界ヘビー級王座へのトップコンテンダーに急浮上。カリフォルニア・コメット（カリフォルニアの彗星）というニックネームが与えられた。 　それから2カ月後にタイトルマッチとしておこなわれた再戦は、こんどは90分時間切れの引き分けとなった（1955年3月25日＝ミズーリ州セントルイス）。 　テーズ対スナイダーのタイトルマッチは定番カードとなり、そのまま全米をロードショー・ツアー。まさにシンデレラ・ストーリーだった。 　得意技は、両足をきれいにそろえてジャンプするスタンディング・ドロップキック、ロープの反動を利用したスクープ・スラム（カウンターのボディースラム）、アブドミナル・ストレッチ（ドロップキック）の3つ。飛び技、投げ技、絞め技の3拍子ということになる。 　初来日は、日本プロレスの1966年（昭和41年）の『第8回ワールド・リーグ戦』。公式リーグ戦決勝戦に進出し、ジャイアント馬場と対戦した（馬場が初優勝）。 　それから3年後、1969年（昭和44年）の2度めの来日では、NWA世界ジュニアヘビー級王者ダニー・ホッジとのコンビで、馬場＆アントニオ猪木のBIコンビを破り、インターナショナル・タッグ王座を奪取（1月9日＝広島）。このタイトルマッチは1シリーズに4回も実現するほどの人気カードだった。 　このとき39歳でまさに全盛期にあったスナイダーは、25歳の猪木を完全に格下扱いした。そのレスリングの“間”は猪木のファイトスタイルに大きな影響を与えたといわれている。 ●PROFILE：ウィルバー・スナイダーWilbur Snyder 1929年9月15日、カリフォルニア州サンタモニカ生まれ。後年の公式プロフィルでは、ホームタウンはインディアナ州カーメルと記載されている。カレッジ・フットボール（ユタ大学）からプロレス転向。1956年、バーン・ガニアを下しNWA・USヘビー級王座を獲得（通算3回）。1958年にもガニアを下しオマハ版AWA世界ヘビー級王座を獲得。1967年、インディアナポリス版WWA世界ヘビー級王座を獲得。1991年12月25日、リンパ性白血病で死去。享年62。 ※文中敬称略 ※この連載は月～金で毎日更新されます 文／斎藤文彦