いま相撲ファンの熱い視線を集めている小結・御嶽海（みたけうみ、26歳）。 　角界に入って4年、トントン拍子で出世街道を歩み、’16年九州場所で小結に昇進した。昨年、名古屋場所では初優勝を果たし、’17年春場所から2年以上三役を守ってきたが、大関獲りでは貴景勝に先を越された。初場所で痛めた左ヒザに不安を抱え、春場所では7勝8敗と苦汁をなめる結果に。 　「稽古嫌い」と言われる一方で角界でも五本の指に入るほどの人気力士に、自身のルーツと相撲への熱い思いを聞いた。 ――初場所は4日間の休場がありながら、勝ち越し。さらに3横綱を撃破するという「根性」の土俵を見せてくれましたね。 御嶽海：初日、稀勢の里関、2日目に鶴竜関に勝って5連勝。それなのに、6日目の妙義龍関との相撲で、左ヒザを痛めちゃったんです。目の前が真っ暗になりましたよ。（休場中は）超ヒマだったです（笑）。このところずっと、「ヒマな時間が欲しいな～」って思っていたのに、いざ仕事に行けなくなったら、退屈すぎて……。「仕事ができない」ということが、こんなにも苦痛だとは思いませんでした。 ――休場中はいったい何をしていたんですか。 御嶽海：朝からヒザの治療と運動を3時間ほどやり、夕方4時ごろに終了。この時間帯、本場所中は土俵入りをやっている時間ですからね。「オレ、なにやってるの？」って、すごく不思議な気持ちになりましたよ。 ――休場明けの11日目、いきなり白鵬戦が組まれましたね。 御嶽海：横綱戦が組まれるんじゃないかな、と予想はしていましたよ（笑）。白鵬関は初日から10連勝中で、絶好調。そうはいっても、0.1％くらいはスキを見せてくれるんじゃないかな……と。絶好調の白鵬関だけに、思い切りいけたし、相当気合が入りました。結果的に押し出して勝つことができたんですけど、「横綱に勝つとしたら、あれしかない」と自分で思っていた通りの相撲が取れました。途中休場しなくちゃいけなくなった悔しさを、全部ぶつけられたんじゃないかな？ ――一方の横綱も、御嶽海関との一番をかなり意識していて、11日目の朝は普段のルーティンを崩してまで、朝稽古に励んでいました。 御嶽海：えっ？　そうなんですか？　そんなに自分を意識していただけて、光栄ですね。実は、初場所が終わったあとの節分のとき、成田山新勝寺での豆まきで、横綱と一緒になったんですよ。横綱は自分との一番の後、調子を崩して（14日目から）休場してしまったこともあって、成田山では「横綱と会いたくないな～」と思っていたんです。だけど、豆まきに呼ばれた力士はみんな同じ控室だったから、否応なしに横綱と顔を合わせることになってしまって……。「オーイ、みたけうみ～！　稽古しないで勝つ方法、オレに教えてくれよ！」と横綱から言われたときは、顔から火が出るくらい恥ずかしかったです（笑）。