第48回大会にお目見えするや、あまりの人気で大行列だった「食べくらべ四大かにめし」（北海道 宗谷本線 稚内駅／1400円）がリニューアルした。さっそく掛け紙を外すと、たらば蟹、ずわい蟹、毛蟹、花咲蟹が一同に会した駅弁は豪華絢爛、新年らしい華やかさだ。 　まず目に入るのはずわい蟹の爪肉、その対角線に鎮座した毛蟹の棒肉。さっそくずわいの爪肉にかぶりつけば、甘みが弾け、幸せな気分に。日本酒と併せたい気分をグッとこらえ、毛蟹の棒肉をいただく。こちらはプリプリ、ふるふると震える身をガブリとすると肉汁が溢れた。 　さらに驚いたのは山盛りになった、たらば蟹、花咲蟹のほぐし身。酢飯と一緒にかき込めば至福の瞬間が訪れる。蟹を四種食べ比べるとそれぞれ味が明確に違うことがわかる。これを食べれば“蟹ツウ”になることうけあいだ。 　「穴子好き限定」と判が押された「四味穴子重」（兵庫県 山陽本線 姫路駅／1350円）。駅弁の内容がイラストで描かれた掛け紙をとると、ドンと現れたのは、敷居をまたぐほどはみ出た巨大な焼き穴子。香ばしい匂いに食欲がそそられ、躊躇なくその身をガブリ。ふんわりと柔らかい穴子の身はタレの味も相まって、上品な仕上がりに。酒蒸し穴子のあなご飯、炙り煮穴子のあなご飯、こちらの驚くべきところは、姫路駅名物の「えきそば」の出汁で炊かれた”出汁ごはん”だということ。上品な穴子を引き立てる、出汁の香りをじっくりと味わう。 　驚いたのが、刻み穴子のいなり寿司。2コ入っているが、片方が裏巻きのいなり寿司になっていて、芸の細かさを感じられる。細かく刻まれた焼き穴子と青のりがいなりの甘さとベストマッチ、さすが兵庫の老舗調整元がこの大会に合わせて送り込んできた「新製品」、新たな名物誕生と言っていいだろう。 　2週間の真冬のビッグイベント、戦いの火蓋は切って落とされた！　駅弁記者は明日以降も会場に出没し、注目の味、鉄板の味、隠れた逸品、珍品をレポートします！ ＜取材・文・撮影／駅弁記者（参加＝12年連続17年目）＞