筆者のような一般人からすると、どうしても「具がある商品」を選んでしまいそうになる。ただ、行列店を食べ歩くようなラーメンマニアにとっては受け入れやすい流れだと本谷氏。 「ひとつの料理としてラーメンを追求すると、最低限の組み合わせに行き着くことはよくあるんですよ。そういう意味でも、具なしカップラーメンがはやっていることも不思議ではないですね」 ソリッドに麺とスープだけを味わう文化。その火付け役は「かけラーメン」で勝負する、とある人気店だ。 「秋田県角館に本店があり、2014年に銀座にも出店し煮干し系ラーメンとして都内でもいち早くブームとなった『自家製麺 伊藤』です。それまで具のないラーメンは、安さや飲んだ後の軽いシメとして重宝されていたんですが、このお店がオープンしてから『麺とスープをきちんと味わって欲しい』という意味合いでの具なしラーメンが、ラーメン業界に広がっていったように思います。食べる側にも、あえて『かけラーメン』を食べる流れが広がりました」 いくらかけラーメンが流行っているとはいえ、大量生産と手軽さを至上命題とするカップラーメン業界での商品化はなかなか進まなかった。そこで訪れたのが、外食業界の頭を悩ませたあの問題だ。 「コロナ禍で外食が制限されてから、カップラーメンの売上も伸びたようですし、美味しさも一気に高まってきました。最近のカップラーメンはお店と比べても十分に満足できるクオリティに仕上がっていると感じます。だからこそ、麺とスープだけで勝負できる商品が生まれているのではないでしょうか」 内食需要の高まりとともに、各メーカーが開発に力を入れて味のクオリティが上がった。それでも超えられない壁があると本谷氏。 「ただ、麺やスープに比べると、チャーシューなどのトッピングの進化はまだまだ追求の余地がありそうです。むしろ『麺とスープだけでいいのに』と思う商品もありましたね」