プロ野球の世界では、各時代に才能の集合体＝「〇〇世代」が存在してきた。イチローや松中信彦、小笠原道大らの「イチロー世代」、松坂大輔を中心とした「松坂世代」、斎藤佑樹や田中将大、坂本勇人、前田健太らの「ハンカチ世代」、そして大谷翔平・鈴木誠也らの「大谷世代」などなど、枚挙にいとまがない。 彼らは一時代を築き、球史に名を刻んできたが、時間は残酷なまでに流れ、当然ながらやがて主役は交代していく。 現在、瀬戸際といえるのが「ハンカチ世代」（1988年度生まれ）ではないか。ご存じの通り、高校時代から大きな注目を集め、一時代を築いた。しかし、その多くはキャリアの晩年に差し掛かり、厳しい現実に直面している。 「ハンカチ王子」こと斎藤佑樹（元・北海道日本ハムファイターズ）が2021年に引退したことを皮切りに、堂上直倫（元・中日ドラゴンズ）や増田達至（元・埼玉西武ライオンズ）などもすでに引退。世代全体がキャリア終盤に差し掛かっている。巨人の田中将大は球威が明らかに落ちていることもあり、不安定なピッチングが続く。坂本勇人もキャプテンシーは健在なものの、全盛期と比べるといささか寂しい数字である。前田健太（現・シカゴカブス傘下）は、35歳前後から苦しい状況が続いており、復活を印象づけるほどの成績は残せていない。 柳田悠岐（現・福岡ソフトバンクホークス）も昨年から怪我しがちになり、今シーズンも離脱中。広島東洋カープの秋山翔吾、會澤翼や宮崎敏郎（現・横浜DeNAベイスターズ）といった同世代の名手たちも、それぞれのチームで重要な役割は担うものの、成績や出場機会には陰りが見えてきている。 黄金世代と称された「ハンカチ世代」が、今や世代交代の波に飲まれつつある。 その一方で、現在最も存在感を放っているのが1994年生まれの選手たちだ。大谷翔平と鈴木誠也というメジャー組は言うまでもなく、国内組も粒ぞろい。西川龍馬（現・オリックスバファローズ）はパ・リーグ打率ランキングで上位に入り、近本光司（現・阪神タイガース）はルーキーイヤーから走攻守そろって安定した活躍を見せている。床田寛樹（現・広島東洋カープ）や田中正義（現・北海道日本ハムファイターズ）も近年安定した投球を見せており、チームのローテーションやブルペンを支える存在だ。 また、巨人の吉川尚輝は攻守で欠かせない中軸となっており、阪神の大山悠輔やDeNAの佐野恵太も波はあるもののチームの顔として定着している。 この「大谷世代」は今、間違いなくキャリアのピークにある。年齢的に心身ともに成熟し、プレーに脂が乗る時期だ。