菅野智之（ボルチモア・オリオールズ）と佐々木朗希（ロサンゼルス・ドジャース）ーー年齢は一回り違うとはいえ、この二人がNPB時代に圧倒的な実績を残してきたのは、ご存じの通り。しかし、彼らが最高峰の舞台に立ったとき、結果と評価に大きな明暗が生じてしまった。いったいなぜなのか。 35歳でメジャー挑戦を果たした菅野は、フィジカルの全盛期は過ぎているものの、“熟練の投球術”をベースに安定感のある成績を残すことに成功。対して、160km/h超のストレートとフォークでNPBを支配してきた佐々木は、いまのところ適応に苦しんでいる印象だ。各所で“素材型”の限界が指摘されている。 移籍が決まったときの世間の評価は、「佐々木は活躍し、（年齢的に）菅野は厳しい」という声が多かった。しかし、現状はそうではない。その差はどこにあるのか。 菅野は、2023年オフにMLBオリオールズと1年約20億円で契約。35歳という年齢にもかかわらず高評価を勝ち取った背景には、長年NPBで磨いてきた「完成された投球術」と「調整力」がある。 特筆すべきはフォークボールの進化だ。20代のころはスライダーを軸にしていたが、年齢とともに勢い任せで抑えることや、球威を維持するよりも“緩急”や“コマンド”に投球の比重を移行。特に昨年からフォークの精度が大きく向上しており、投球の幅が広がった。MLBでもフォークが冴え渡っている。 さらに、NPB時代から「ローテーションを守り続ける安定感」に定評があった。年間25試合以上を投げ続け、WBCやプレミア12などの国際大会でも頼もしい存在だった。 そのベースには、自己マネジメント能力の高さがある。球数制限、コンディション管理、投球プランニングまで自己完結する姿は、“ベテランの知性”を体現した存在といえよう。 最大の持ち味である総合力こそが、過密スケジュールやマウンド環境への対応力に直結し、メジャーでも通用する“実戦派”投手として高く評価されているのだ。