ラリーさんの体は病魔に侵されている。南フロリダ大学病院はラリーさんを白血病と診断した。アメリカでは、患者と患者の家族へのガンの告知がひじょうにオープンだ。 　ラリーさんは化学療法を受けるため、病院のベッドでひと夏を過ごした。キモ・セラピーの集中治療が終わると、“デスマッチの鬼”はニコニコして道場に帰ってきた。 　きっと、ラリーさんにとっては道場でレスラーの卵たちの顔をみることがいちばんの楽しみなのだろう。じっさいに道場生たちの指導にあたっているのはディーンだが、ラリーさんはいつもリングのそばにいる。 　あとどのくらいの時間が残されているかはわからないけれど、ラリーさんはこれからも道場にやって来て、静かな笑みをたたえながらみんなの練習をながめるつもりだろう。 「ガンと試合をやっても勝てない。よく闘ってもドローがいいところだ。でも、闘わないわけにはいかない」 　ラリーさんはまだ勝負を捨てていない。ジョーもディーンも親父さんと同じ気持ちに決まってる。ラリーさんにもしものことがあったら、ゴッチは悲しむだろう。 　ゴッチはゴッチで、エラ夫人の体のぐあいがすぐれなくて困っている。いつのまにか、みんなトシをとってしまったようだ。 　たぶん、ラリーさんはほんとうはチェーン・デスマッチの名人なんかじゃなかったのだろう。悪役レスラーの道を選択し、悪役らしくふるまってきただけだ。 　正統派レスラー――フロリダではエディ・グラハム――の右のストレート・パンチを食らうと、ボリス・マレンコの口から入れ歯が飛び出して、ふわりと宙を舞い、キャンバスに落ちた入れ歯がギシギシと歯ぎしりをする（ようにみえる）、というホラー映画のワンシーンのようなパフォーマンスがラリーさんの専売特許だった。 　ただレスリングが好きで好きで、30年もリングに上がりつづけた。だから、いまでもリングのすぐそばに立っている。 　マレンコさんはこういってほほ笑んだ。 「これからは1日いちにちがごほうびのようなものですよ」（つづく） ※文中敬称略 ※この連載は月～金で毎日更新されます 文／斎藤文彦　イラスト／おはつ