和食人気と日本旅行ブームが10年以上も続くタイでは、日本料理店が田舎の町にさえもできている。ほんの20年まえまでは刺身がゲテモノ扱いされたが、今では寿司、カレー、ラーメンなどなんでもタイ人は喜んで食べる。 専門店も増えている中、逆に「そば」はそれほど多くない。タイ人も麺食いであるものの、そば店は数えるほどしかないのが現状だ。タイ人の好き嫌いというよりは、タイにそばの製造者が少ないことが大きい。タイ国内で生産されるそば粉は、主要作物とみなされておらず統計もしっかりと出されていないほど少ない。飲食店がそばを出す場合、自店でそば粉を仕入れてそば打ちする必要が出てきて、専門店でない限りはなかなか難しいのだ。 そんな中、パンデミックをきっかけに澤田真吾さんがそばを製造する工場を立ち上げた。澤田さんはそば職人あるいは調理師出身というわけではなく、なんとボイラー機械のセールスエンジニアだ。 澤田さんはバンコクにある日本人学校で小学・中学時代の1980年代を過ごし、高校・大学は日本。実はタイの日本人学校は世界中にある日本人学校の中でも昔から学業水準が高いとされ、日本でいう進学校といえるレベルにある。理系の澤田さんは大学を卒業後に日本で建設系の技術者として働き、機を見た30代、いつか帰ってきたかったタイに戻ってきた。 その後タイで会社員となり、転職でタイ人が経営するボイラー機械の会社に入った。ここでは社員というよりは出資者のひとりとなって、幹部として今も働いている。 しかし、世界中を襲ったあの新型コロナウイルスの脅威が澤田さんの会社にも忍び寄ってくる。特にタイは日本と違って違反した場合に刑事罰もつくほど厳しい規制があって、客先の工場の稼働もままならず、当然、ボイラーの仕事も売り上げが立たない時期が出てしまう。 なんとか乗り越えたとき、澤田さんは「まったく違う業種にも手を広げるべき」と考える。そこで飲食をなんとなく思い浮かべた。そして、小学生のころに過ごした東京・浅草の友人と再会。友人は店舗を持たないそば職人となっており、そこからヒントをもらい、そばを作りはじめることとなった。基本は友人に教わりつつ、タイで販売するそばの配合は自力で研究した。 さすがにそば製造機は日本のものが一番なのでそれを使うしかない。それよりも重要と考えたのは、タイ国内で展開するには冷凍保存が必須ということだ。澤田さんは既存の製品を買わず、なんと既製の冷凍庫を改造して急速冷凍機にしてしまう。といっても、冷凍庫そのものに手を加えず、自分で設計した仕掛けを加えることでできたての品質を保ったまま凍らせることができるようにした。 澤田さんは冷凍の知識がなかったのに、関連する勉強を自分でしてゼロから造ってしまう。根っからのエンジニアなのである。 タイでは好みや仕入れの関連もあって、少なくとも澤田さんのそばはそば粉8割・小麦粉2割のいわゆる二八そばが製品ラインナップの中心になる。ほかには抹茶を混ぜた茶そばや、タイ料理の香りなどのベースを作る香草を混ぜこんだトムヤム風味のそばなどもある。 そば粉はタイ国内でもさまざまなところから仕入れられるが、残念ながらタイ産といわれるものはそれほどクオリティーがよくない。そもそもタイ国内に流通するものがタイ産かどうかも怪しい状況になっているという噂もある。そば粉を作っていたタイ北部の農家の後継ぎ問題で安定供給が困難な状態になっているのだ。それなのにタイ産と偽って流通しているものがほとんどで、実はミャンマー産だったりする。結果的に、タイで入手できるもっとも安価なそば粉はミャンマー産ということになるのだが、これもまた品質が安定しないのが現実だ。 そこで澤田さんが考えたのがオーストラリア産そば粉である。1980年代から日本人がオーストラリアでそば粉を植えてきたのだ。2019年までの年間生産量は実に約2000トンまで増えた。ただ、2022年23年は約480トンほどの水準にまで収穫量が落ち込んだ過去もある。とはいえ、オーストラリア産そば粉の需要は依然高いので、2035年までには971トンまで回復する見通しもある。この先も安定して鮮度のいいそば粉がオーストラリアから豊富に手に入れることが可能だ。 さらにいえば、オーストラリアなら澤田さんの趣味にもぴったりという事情もある。