着実に階段を登れるか。 　ラグビー日本代表は9月10日、フランスはトゥールーズでチリ代表とぶつかる（日本時間10日20時試合開始）。4年に1度のワールドカップ初戦である。 　前々回のイングランド大会では、初戦で優勝経験のある南アフリカ代表から歴史的な勝利を収め、プールフェーズで3勝を挙げた。前回の日本大会では、開幕直前期に世界ランク1位だったアイルランド代表などに勝利し、プールフェーズは負けなしの4連勝。初の決勝トーナメント行きを果たした。 　そのたびに競技の人気を引き上げ、出場選手は時の人となった。 　そして今回、ラグビー日本代表が目指すのは……。 「優勝です」 　そう宣言するのは姫野和樹。今年に入って主将となった29歳だ。 　振り返れば、日本大会の決勝トーナメントで負けてからこの旨を述べていた。決勝トーナメントに進んで勝つには、最初から優勝を目指して戦いに挑まねばならない、と。 　日本大会まで2大会連続主将で34歳のリーチ マイケルも、こう続ける。 「選手ひとりひとりは2019年のときよりレベルアップできているし、メンタルもいいし、経験もある。楽しみです。上のレベルで戦えるチームになったから、優勝を目指していい」 　日本大会の躍進を支えたサンウルブズ（※）は解散し、日本代表は昨秋までの上位国との代表戦は10戦全敗。大会開催年の対外試合も1勝5敗と負け越しており、国際試合での経験値や成功体験は決して十分とは言えない。 　ただしリーチの言う通り、若手から中堅でポテンシャルに秀でた選手が増えている。 　速くて強く守備範囲の広いディラン・ライリーは、出身国のオーストラリアでも評価の高い26歳。21歳のワーナー・ディアンズは、日本待望の身長2メートル超の大型FWだ。 　日本大会時にはいなかった才能が次々と台頭し、日本大会時から根付くプレースタイルを適宜アップデートさせて戦う。 （※）サンウルブズ＝国際リーグのスーパーラグビーに日本から参戦。代表チームと選手や戦術を共有した。