まったく異なるステージに転向し、世の中のためになる新しいモノを生み出したいという目標に向け、日々、勉強と研究を続けている橋本さん。そんな彼女の原動力になっているのが、選手時代に味わった数々の経験だった。 「競輪って相手がいる競技なので、それまで私が目標にすることが多かった『試験に合格する』とか『テストで何点取る』とは全然違う世界だったんです。練習が終わって、息を切らして倒れている年配の選手を見ていたら、『何歳になっても目標があって、それに向かって努力している姿は活き活きとしてて素敵だな。私も何歳になっても目標に向かって頑張るぞ！』って気持ちにさせてくれたのが競輪で、この想いは引退した今でもしっかりと残っています」 　競輪の世界に足を踏み入れたことで、目標に向かって努力することの大切さと素晴らしさを知ったと、改めて橋本さんは強調した。 「選手時代、周りにいる全員がお手本でした。選手それぞれで、競輪に対する思いは違うだろうし、結果の出し方も違うんでしょうけど、夢に向かって頑張れる世界を経験したことが今の私にとって、ものすごくプラスになっているんですよね。普通に高校から大学へ進学していたら、決して今の気持ちにはならなかったと思います」 「私を育ててくれた競輪界には本当に感謝しています」と語った橋本さん。選手人生で得たモノを次のステージでもしっかりと活かし、常に前向きに進み続けるその姿は、まさに「踏めば必ず前に進む自転車」と同じではないだろうか。今後、彼女が研究していく分野で、世界中が驚く大発見をしたら……それは「競輪」のおかげで生み出されたと言っても過言ではない。 取材・文／サ行桜井パチンコ雑誌『パチンコ必勝ガイド』『パチンコオリジナル実戦術』の元編集者。四半世紀ほど勤めた会社を退社しフリーランスに。現在は主にパチンコや競輪の記事を執筆している。