「野郎、ホテルの金庫から俺の博奕（ばくち）のタネ銭も含め、キャッシュを洗いざらい持って逃げやがった。ポケットにあったカジノ・チップだけが残ったんだ。さてこのチップをどうやって現金化するか、思い悩んでいたところなんだよ」

「よく知らないけれど、カジノのキャッシャーに持って行けばいいんじゃないの？」

　当然の疑問。

「普通なら、そうだ。しかし野郎はカジノのフロアで問題を起こし出入り禁止よ。俺の写真までセキュリティのコンピュータに登録されちゃった」

　どうしてこう口から出まかせが、ぞろぞろと出てくるものなのか。

　竜太は自分でも感心した。

「ちょっとしたアルバイトをする気はないかい？」

　そう探ると、竜太はヴィクトリア・ビターを飲み干した。

　12月のメルボルンは、陽が落ちても気温は下がらない。
　

　　　＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

　翌朝、みゆきを迎えに行った。

　二軒先のホステルに泊まっていた。

　前日の夕方、依頼した件をみゆきに確認する。

　みゆきの取り分は、1割。

　簡単な役割を演じればいい。

　7万AUDのチップを、カジノのキャッシャーで現金化する。

　それだけの労働だった。　

　それで報酬は、1割の7000AUD、63万円相当。

　一人旅の女子大生にとっては、悪くないアルバイトだろう。

「いいか、混んでるバカラ・テーブルを狙うんだ。テーブルに坐っちゃだめだ。立ち賭けの打ち手を装う。1万ドル・チップをテーブルに投げて、ディーラーに『カラー・チェンジ』と言う。ディーラーがなにか言い返すはずだが、それは1万ドル・チップをどうバラすのかを訊いているんで、意味が分からなくても心配する必要はない。『ゴリラ9匹に、あとはモンキー』と答えてくれ」

「なに、そのゴリラとかモンキーとか？」

　寝足りないのか、すこし腫れぼったい顔のみゆきが訊く。

「ゴリラは1000ドル・チップ、モンキーは500ドル・チップの通称だ。でも、そんなことは知らなくていい。『カラー・チェンジ』が終わっても、すぐにテーブルを離れちゃだめだ。賭けるチャンスをうかがっているように、しばらく席のうしろからゲームを見ていな」

「それ、バカラ・テーブルじゃないといけないの？　ルールも知らないゲームを見ていても楽しくないでしょ。ルーレットとブラックジャックなら、ルールを詳しく知らなくても、なんとなくわかりそうな気がする」

「大きな金額が動くのは、だいたいバカラ・テーブルなんだよ。他のテーブルで1万ドル・チップの『カラー・チェンジ』は目立ってしまう。これは、きみにとって仕事だ。楽しみに行くわけじゃないし」

　それに、と竜太はつづけた。

「バカラ・テーブルに打ち手が集まっていたら、それは『ツラ』が出ているという証拠だ。立ち賭け、つまりバック・ベットで稼ごうとするバカラの打ち手は多いのだから」

「なに、その『ツラ』って？」

　顔に疑問符を浮かべ、みゆきが訊いた。

「バンカーならバンカー、あるいはプレイヤーならプレイヤーといった、一方のサイドが連勝している状態だ。でも、そんなことも知らなくていい。『ツラ』はいつかは切れる。当たり前だよな。すると立ち賭けの連中も、潮が引いたように一斉に消える。これがバカラ・テーブルの特徴だ」

　竜太はいったん言葉を切った。みゆきに疑いを抱かせないように、言葉を探る。

⇒続きはこちら　第5章：竜太、ふたたび(6)