その日の分のホステル代もなかった。

　着の身着のままなのだから、荷物もない。

　レセプションにロッカーの鍵を返せば、それがチェックアウトだった。

　前日と同じマクドナルドに寄って、ビッグマックを買う。

　ピアの南北に広がる海洋公園のベンチで、それを喰った。

　もう、ビッグマック8個分の現金しか残っていなかった。

　驚くぐらい端正に整備された海洋公園のベンチの上で、着の身着のままのホームレスが餓え死にか？

　そんな状景すら、頭に浮かんだ。

　発見者は驚くはずだ。

　なにしろ、上着の内ポケットに「現金と同じもの」である3万ドル分のカジノ・チップを入れたまま、東洋人が餓死しているのだから。

　こいつはバカか？

　そう思われても仕方ないのだろう。

　竜太の頭の中を、悪い妄想が渦巻く。

　いやいや、そんなことになるはずがなかった。

　必ず360枚の100ドル紙幣を持って、みゆきは戻ってくる。

　いまの竜太には、そう信じるしかない。

　　　　＊　　　　　　　　＊　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

　2日後には、レンタカーのハンドルを握っていた。

　借りたのはみゆきの国際ライセンスでだったが、竜太は日本の免許証しか持っていない。ネット情報によれば、オーストラリアではそれでもなんとかなるらしい。

「どっち、行く？」

　助手席に坐るみゆきに、竜太は訊いた。

　カネはある。時間も腐るほどあった。

　これが自由というものなのだろう。

　竜太は自分の幸運に感謝する。

　なに、幸運だって実力の内なのである。

「まずインド洋を見に行かない？」

　助手席に坐ったみゆきが答えた。

　メルボルンから西オーストラリア州の最西端まで、3500キロは車を走らせようという提案である。

　竜太に異存はなかった。

　西オーストラリア州がどこにあるのかも竜太には不明だったが、それでも構わない。

　オーストラリアの道路標示は、わかりやすかった。

　というか日本の都市部の道路標示が、道路標示の役目を果たしていないだけなのか。

　表示にしたがって、右折や左折を5度ほどおこなえば、もうそこはM1のフリーウエイだ。

　M1は、オーストラリアの海沿いをぐるっと回って全長1万4500キロもある、世界一長いハイウエイ・システムだそうだ。

「ここ、ずっと行けば、南オーストラリア州に出る」

　携帯でマップを見ながら、みゆきが言った。

「途中で、グレート・オーシャン・ロードっていう、世界的に有名な景勝地を通るはずよ」

　竜太はトヨタ・ランドクルーザー・プラドGXLのアクセルを踏み込んだ。

　4000cc6気筒は気持ちよく加速する。

　こんなバカでかい4輪駆動を借りたのは、いわゆる「レッド・センター」と呼ばれるアウトバックにも行く可能性を考えたからだ。

　食料と水、そして十分な燃料さえ積み込めば、どこにでも、行ける。いつでも、行ける。

　それが、自由というものだ。

　ほんの2日前には、自分が餓死するかもしれない、と恐れていたのも忘れ、新宿歌舞伎町のゴキブリばくち打ちは意気軒昂だった。

　片側2車線か3車線のうえに、日本のハイウエイに比べれば交通量もなきに等しい。

　気づかぬうちに、速度計の針は150キロを超えていた。

「ちょっと、やばいよ」

　みゆきが言った。

⇒続きはこちら　第5章：竜太、ふたたび(9)