それにしても、お水取りがこれほど長い間続いてきたのはなぜなのだろうか。お水取りを見に来ていた、開創1300年の福通寺（福井県越前町）住職の藤川明宏さんに話を聞いた。藤川さんは福井市立郷土歴史博物館の学芸員でもある。 「時の権力者のバックアップがあったことも理由の一つですが、これだけの古い形式を残すことができたのは、東大寺の方々の並々ならぬ努力があってこそ。長い歴史の中、大仏殿が焼失するなどで危機感を持ち、二月堂の法要をより大切にされたのではないでしょうか。また、東大寺は日本人にとって特に大事なお寺です。そのお寺で春を迎える祭りを行い、後の世に繋げることに“誇り”を持ってきたのでしょう。長い歴史の中で、この行事にかかわってきた人々の深い思いを感じます」 　大学で文化財学を学び、現在は奈良市内でゲストハウス「琥珀」を経営する境祐希さんもこう語る。 「法会を行う僧侶の方々はもちろんのこと、童子や修二会に関わる方、見学に来る一般の方にとっても、この伝統儀式を繋ぐ一員になること自体が“誇り”で、同時にそれが“祈り”や“救い”になっているのだと思います。応仁の乱の時代や大阪大空襲の時も、311の東日本大震災の時にもお水取りは行われてきました。ただの儀式ではここまで続いてこなかったと思います」（境さん） 　藤川さんも境さんも、参加した人々の思いに今年も触れた。幸せを祈る人の思いは深く強い。一度でも参加すると、「お水取り」は来年も再来年も10年後も100年後も、変わらず続くのだと思えてくる。千数百年間、そうした人々の思いで続いてきたのだろう。 　そろそろ、奈良に春が来た頃ではなかろうか。 取材・文・撮影／鈴木 麦