「老害＝高齢者」はもう古い。年齢に関係なしに、その予備軍たる「老害グレーゾーン」は職場にはびこっている。自分は果たして違うのか？ 実例を元に考えてみた。 「期待の若手が、契約を取れずに悩んでいたんです。それで自分の20代の頃に重ねてしまい、『相談に乗ってやるから飲みに行くか！』と誘ったんですよ。それからも事あるたびに『頑張れよ！』とハッパもかけましたがそれが間違いだったとは……」 そう話すのは、広告会社課長の添田健二さん（仮名・45歳）。半年後、その若手は会社を辞めてしまい、上層部から次のように告げられたという。 「『飲み会という会社外の付き合いを求められ、さらに過度の期待もされてプレッシャーが苦しかった……』と言っていたそうです。自分としてはかわいがったつもりが完全に仇になったんです」 会社からは口頭での厳重注意で済んだが、部署内では同僚から距離を置かれるように。今では仕事以外で話しかけてくることはほぼないという。 「期待の若手を気にかけたつもりでした」 もともと部下と飲みに行くことはそれほど多くなかったが、この一件以降は自分から誘うことはしなくなった。 「つらいのは社内で自分より若い人を退職に追い込んだ“要注意人物”と見られてしまったこと。今は年下たちを“フラットな目線”で見るように心がけていますが、正直何がOKで、どう接すればいいのか戸惑いはあります」 中間管理職のソフト老害化は、どの企業にとっても珍しいことではないのだ。 会社員たるもの、どうしても年下に教育や指導する場面は訪れる。この八方塞がりな状況で、ソフト老害に思われない方法はないか？ ここからは『＃言葉のアップデート術』（クロスメディア・パブリッシング）の著者でコピーライターの小竹海広氏に、ソフト老害化を防ぐための「言葉の使い方」について聞いた。