2014年に「おかやま美少女美人コンテスト」初代グランプリを獲得し、“岡山の奇跡”として注目を集めた桜井日奈子さん（26歳）。地元・岡山県から上京して8年目を迎え、現在はテレビや映画、舞台など、多方面で活躍している。 　芸能界デビューしてから「運」をつかみとり、さまざまな仕事に巡り合ってきたなか、「女優を辞めたい」と思っていた時期もあったという。 　今回は、そんな葛藤をいかにして乗り越え、女優として成長してきたのか。仕事への向き合い方や今後の展望について本人へ聞いた。 　桜井さんは幼稚園からバスケを始め、その後も小学校から高校卒業するまでバスケに打ち込んでいた。バスケの部活動に明け暮れた日々を送っていたのも「バスケのコーチをしていた父親の影響が大きい」と桜井さんは話す。 「物心がついた頃から、目の前にバスケットボールがあって、自然とバスケをやるようになりました。学生時代はバスケに明け暮れる毎日で、とにかく夢中で頑張っていましたね」 　全国大会の出場経験こそないが、その腕前はかなりのもので、芸能界デビュー後もCMや自身のYouTubeチャンネルなどでバスケの実力を披露している。 　そんな彼女が芸能界へ入るきっかけとなったのは、2014年に開催された「おかやま美少女美人コンテスト」だった。記念すべき第一回目のコンテストでグランプリを受賞。 　そこから、現在の事務所にスカウトされ、芸能の道へ進むことになるわけだが、「“芸能界で成功したい”という野望は特に抱いていなかった」と振り返る。 「美少女コンテストに応募したのは、“芸能の仕事をやりたい”という願望よりも、副賞の『東京ディズニーランドのチケット』が欲しかったからでした。この頃は、将来どんな仕事をしたいとかは全く考えていなくて、母親からも『とりあえず芸能活動に挑戦してみたら？』と背中を押してもらうくらい、芸能の仕事に対するビジョンが定まっていませんでした」 　事務所に所属した当初は、オーディションの選考を受けるために、岡山から東京に遠征していた。思うように結果が出ないなか、転機になったのは2015年にLINE MUSICのCM広告に起用されたことだった。 　TwitterなどのSNS上で “超絶美少女”と話題となり、一気に注目度が高まったのだ。 「LINE MUSICのCMに出演したことがYahoo!ニュースにも出たんですが、岡山にいた自分にとってはいまいちピンと来てなくて。周りの人は結構ざわついていたんですが、何がすごいのかはあまりわからなかったんですよ。でも、そこから色々なお仕事のオファーをいただくようになって。そして2016年に大学進学とともに上京してきたんです」