1977年4月30日、“スーパースター”ビリー・グラハムはメアリーランド州ボルティモアでブルーノ・サンマルチノを下し、WWWFヘビー級王座を獲得した。タイトル移動という大きなドラマのロケーションがマディソン・スクウェア・ガーデンでなかったことがかえってニューヨーカーのイマジネーションをくすぐった。 　ボルティモアでの突然のチャンピオン交代劇の5日まえにおこなわれたガーデン定期戦（同4月25日）のメインイベントでは、サンマルチノはバロン・フォン・ラシクの挑戦を退けWWWFヘビー級王座防衛に成功していた。グラハムはその日、なぜかガーデンのリングには姿を現さなかった。 　グラハムが両足をセカンドロープに乗せての“反則エビ固め”でサンマルチノからベルトを奪いとった問題のシーンは、翌週放映分のTVショーでニュース・アイテムとしてリポートされた。 　トリックプレーによる不正なフォール勝ち、レフェリーのミス・ジャッジによる王座移動といったいささか不可解なシチュエーションがグラハムのヒールとしてのキャラクター・イメージをいやがうえにも巨大化させたていった。 　ビンス・マクマホン・シニアにほんのちょっとの計算ちがいがあったとしたら、それは典型的なヒールのグラハムが“生ける伝説”サンマルチノにもひけをとらないくらいの観客動員力を持つ、文字どおりのスーパースターだったということかもしれない。 　いわゆるヒールのグラハムがチャンピオンベルトを腰に巻いたことで、そのチャレンジャーには必然的にベビーフェースのトップスターが抜てきされるというおもしろい逆転現象が起きた。 　1977年5月から1978年2月にかけてのガーデン定期戦のメインイベントではゴリラ・モンスーン（同5月16日）、サンマルチノ（同6月27日と同8月1日）、アイバン・プトスキー（同8月29日）、ダスティ・ローデス（同9月26日と同10月24日）、ピーター・メイビア（同11月21日）、ミル・マスカラス（同12月19日と78年1月23日）、ボブ・バックランド（78年2月20日）といったベビーフェースのトップスターたちがつぎつぎとWWWF王座に挑戦していった。 　グラハムはこの10カ月間のガーデン定期戦のうち9大会をソールドアウトにし、サンマルチノ（2回）、ローデス（2回）、マスカラス（2回）、バックランドとのタイトルマッチ7試合はガーデンのおとなりのフェルト・フォーラム劇場でのクローズド・サーキット上映版も満員札止めにした。 　ベビーフェースのチャレンジャーがヒールのチャンピオンに挑戦するというまったく新しい図式は、それまでサンマルチノ対ヒールの因縁ドラマという定番パターンだけを観てきたニューヨークの観客の目に新鮮なものに映った。 　ガーデン定期戦での“プレミア上映”だけでなく、ボストン、フィラデルフィア、ボルティモア、ワシントンDCといった東海岸エリアでの“ロードショー公開”でもグラハムの観客動員力はとどまるところを知らず、各地の興行収益記録を塗り替えつづけた。 　グラハムがチャンピオン、サンマルチノがチャレンジャーというパラドックス的なシチュエーションは、ライブの観客に「今夜、ここで王座移動が目撃できるかもしれない」という幻想を抱かせた。しかし、グラハムはあくまでもヒールらしくありとあらゆるダーティな手段でベルトをキープしつづけた。 　しかし、こういった“グラハム現象”とはうらはらに、古典的かつ伝統的なベビーフェース対ヒールの勧善懲悪ドラマにだれよりもこだわったのはビンス・シニアだった。じつは、ビンス・シニアにとってグラハムはほんの“リリーフ”でしかなかった。 　“次世代の主人公”となるレスラーは、すでにWWWFのリングにまぎれ込んでいた。（つづく） ※この連載は月～金で毎日更新されます 文／斎藤文彦　イラスト／おはつ ※斎藤文彦さんへの質問メールは、こちら（https://nikkan-spa.jp/inquiry）に！　件名に「フミ斎藤のプロレス講座」と書いたうえで、お送りください。