― 第67回 ― 　ウイスキーやブランデーなどを熟成させる際は、木樽に入れて保管します。ワインをはじめ、テキーラや焼酎、日本酒も樽熟成を行うことがあります。 　蒸留したての透明な原酒はアルコールが鼻につく刺激的な液体ですが、木樽に入れて長い時間をかけることで、まろやかになり風味豊かになります。樽の素材である木材のニュアンスもお酒に出てきます。その過程で、透明な液体は琥珀色に変化していきます。 　ステンレスタンクでの熟成と異なり、木樽はある程度空気が出入りするので、酸化による変化も起きます。そのため、外部の室温や気温、気候の変化などにより、お酒が蒸発します。これをエンジェルズシェアと呼びます。 　スコットランドなどの理想的な環境だと年に1～2％、アメリカのバーボンでは4～5％、南国で作られるラムだと7～10％となります。そのため、ラムやバーボンは熟成年数が短くても、凝縮感のある濃厚な味を楽しめるのです。反面、長期熟成は難しくなります。 　樽にはオーク材が使われます。繊維の密度が高くお酒が漏れにくいうえ、熟成に適したタンニンやポリフェノールなどを含んでいるためです。アメリカンオークはタンニンが少なめでバニラの香りが強め、バーボン樽などに使われます。ヨーロピアンオークはタンニンが多めで複雑な味わいをもたらします。ジャパニーズオーク、つまりミズナラは日本固有の木材です。加工しにくいので、代替素材として使われていたのですが、実はミズナラ樽で熟成させると最高のウイスキーになることがわかりました。長い年数を経ると、白檀の香りが特徴的です。 　樽のサイズも重要です。小さいほど短期間で樽の影響が出て、大きいほどゆったりと熟成が進みます。よく使われるサイズは4種類で、バーボン樽の「バーレル」サイズは、180～200リットル、一度使ったバーレルを解体して230～250リットルにした「ホグスヘッド」、400～500リットルサイズの「パンチョン」、シェリーを熟成させる「バット」の容量は480～500リットルです。