相次ぐ「殺処分ゼロ達成」の発表は喜ばしい。けれどその道程は決して楽ではなかったはずだ。そしてゼロを維持するとなると事はさらに深刻だろう。時代は変わったのか。それともまだまだこれからなのか。“ゼロの裏側”を探るべく現地を訪ねた。 　体中にまとわりつくような蒸し暑さの中、糞尿とエサと消毒液のにおいが漂い、混じり合う。牙を剥き出しにして、一心不乱に吠え続ける犬もいれば、折り重なるようにひしめき合い、無言でこちらを見つめて警戒する犬たちもいる。茨城県の中部に位置する茨城県動物指導センター。数年前まで、ここでは多くの犬猫たちが殺処分されていた。 　環境省が公開した’21年度の「犬・猫の引取り及び負傷動物等の収容並びに処分の状況」によると、全国の犬猫の殺処分数は1万4457頭。過去最少殺処分数を更新した。 　全国的にも、熊本県や神奈川県、石川県が続々と「殺処分ゼロ」を達成している。茨城県も’05年度から8年連続で犬の殺処分が全国最多という状況から脱して、’21年度に初めて殺処分ゼロとなった。 　しかし、ゼロという数字の裏側には手放しでは喜べない事情が横たわる。同センターの愛護推進課の担当職員は、「現在センターに収容されている犬の頭数は、想定を超えた161頭（6月29日現在）。なかには、譲渡先が見つからなかったり、攻撃性や病気などの問題で“譲渡不適”と判断されたり、2年以上も長期で収容されている犬もいる」という。 　これは茨城県に限った話ではないが、行き場を失った犬たちの命運を分けるのは、民間の愛護団体をはじめとした“ボランティア頼み”となっているのが現状だ。 「収容されるのは、人の無責任なエサやりで繁殖してしまった野犬や、放し飼いで迷子になった犬などです。収容頭数自体はゆっくりと減っていますが、犬猫はそれぞれ年間1000頭前後が収容されます。茨城県は気候が温暖で、可住地面積が広いことから、野犬にとって環境がよく、増えやすい。もともとこの施設も、長く犬を保管する場所ではありません」（同職員）