「そうだ、ソウル行こう」 　メジャーリーグ（MLB）史上初となる韓国での公式戦開催となった、ロサンゼルス・ドジャース対サンディエゴ・パドレスの開幕戦「ソウル・シリーズ」。そのチケットが売り出される直前の2024年1月下旬、僕は渡韓を思い立った。 　この頃、僕は『大谷翔平の社会学』と題した本の原稿を書いていて（2024年5月1日に扶桑社新書より発売予定）、その執筆作業が大詰めに差し掛かっていた。大谷翔平という「社会現象」を通して現代社会を考える、というコンセプトで一冊の本を書こうとしていた僕にとって、執筆の仕上げに「大谷が上陸したソウルの街を取材する」というのは重要なミッションであるように思えた。 　取材といっても、野球記者として球場に出入りして、大谷本人や関係者に話を聞くわけではない。球場にはどうせ日本のメディアが大挙して押し寄せるし、彼ら彼女らと同じことをしても意味がない。僕が取材したかったのはソウルの街であり、市井の人々だ。 　日本にとって最も身近な外国であり、スポーツの世界では日本の「宿敵」にもなる韓国において、大谷翔平という日本のスーパースターはどのように受容されているのか？ 　開幕戦が行われる数日前から、日本のメディア各社は「韓国でも大谷は大人気！」「韓国で大谷フィーバー！」などと報じていた。僕はそれを見て「いやいや、大袈裟な」「盛ってるでしょ」と思っていた。 　たしかに大谷は国際的なスター選手だが、韓国にも今回のソウル・シリーズに出場したキム・ハソン（パドレス）など優れた選手がいる。野球のWBCやサッカーのワールドカップなど、スポーツの国際試合で韓国人は自国の代表チームに熱狂し、当然ながら自国の選手たちを応援する。 　日本では大谷をはじめとする日本人選手が圧倒的な人気を誇るように、韓国では韓国人選手こそが人気なのでは？　「韓国で大谷フィーバー！」というニュースの見出しは、今や大谷の「チアリーダー」同然の日本メディアがちょっと騒ぎ過ぎているのでは？ 　そんな仮説を持って、開幕戦が行われた当日の3月20日、僕はソウルへと向かった。 　ソウルへと向かうその前に…… 　成田国際空港で韓国の航空会社、エア・プレミアのチェックインカウンターに並んでいるとき、若い女性同士の話し声が聞こえてきた。 「大谷のユニフォーム、絶対高く売れるっしょ」 「プレミア値つくよね、絶対」 「あ、この前買った〇〇（ブランド名）のバッグは〇〇万円で売れたよ」 「マジ！韓国3回行けるじゃん、ヤバ！」 　K-POPや韓流ドラマの影響もあり、ソウルは日本人女性の間で最も人気な旅行先のひとつだが、彼女たちの中には観光客として「消費」するだけでなく、ネットせどり（あるいは転売屋）として「買い付け」をする人たちもいるらしい。 　韓国で仕入れたブランド物のバッグなどを売って儲けたお金でまた韓国へ遊びに行き、新たに仕入れた「商品」を売って得た利益でまた韓国へ遊びに行くという……　その“商魂たくましさ”に感心しながら、僕はチェックインと保安検査を済ませ、少し早めに搭乗ゲートへ向かった。 　ゲート前の椅子に座って搭乗開始を待っていると、向かいの席に大学生くらいの女性が一人で座った。日本人かもしれないし、韓国人かもしれない。ふと「この人は今日、ソウルでMLBの開幕戦が行われることを知っているだろうか？」という疑問が湧く。彼女がスマホの上で指を動かすのを止め、目線を上げたタイミングで声をかけた。 ――日本人ですか？ 女子大生「あ、いえ、韓国人です」 日本語でそう答えた彼女は、聞くとソウル在住の大学生で、東京や大阪、沖縄、青森など日本各地を旅行していたそう。英語よりも日本語が得意だと言うので、日本語で会話を続ける。 ――今日、ソウルで野球の試合があるんですけど、知ってますか？ 女子大生「え？野球？いや、知らないです」 ――アメリカのメジャーリーグの試合があるんですよ」 女子大生「へー……　あ、オータニ？」 ――そう、オータニ！オータニは知ってるんだ？」 女子大生「はい、オータニは韓国でチョー有名です。結婚しましたね。残念」 ――残念？ 女子大生「はい。カッコいいし、背も高いし……」 ――キム・ハソンは知ってますか？ 女子大生「キム……　えっと、誰ですか？」 ――（スマホで検索結果を見せながら）キム・ハソン。韓国人の選手です。 女子大生「あー……　いや、知らないです」 ――オータニは知ってるけどキム・ハソンは知らないんだ！リュ・ヒョンジュンは？ 女子大生「あ、名前は聞いたことあります」 ――オータニが一番有名？ 女子大生「オータニは有名です。たぶん一番有名です」 　韓国人メジャーリーガーの代表格であるキム・ハソンやリュ・ヒョンジュンも知らない、野球に興味ゼロの女子大生でも大谷は知っていた！ 　これはすなわち、韓国の一般的なテレビや新聞、インターネットのニュースなどに、大谷の名前が頻繁に登場するといるということだろう。野球ファンなら大谷を知っていて当然だが、そうでない人も大谷の存在を、さらには最近結婚したことまで知っているのだ。正直、韓国で大谷がここまで有名人だとは思わなかった。 　もちろん調査サンプルが「女子大生1人」では一般論に落とし込むことはできないが、その後に僕がソウルの街中で出会った人やタクシーの運転手、ホテルのスタッフなどに話を聞いても、真っ先に出てくる名前は「オータニ」だった。 　僕が日本人だから、というのもあるだろうが、それを差し引いてもソウルにおける大谷の知名度、そして人気の高さが感じられた。日本メディアの「韓国でも大谷は大人気！」はあながち間違っていなかったようだ。