たとえプレイヤー側にベットしている者がこの手を負けようとも、失うのは1万HKDのみ。その代償に、優子が飛んで、敵は一人減る。

　だから、バンカー。どうしても、バンカー。

　同席者たちは、プレイヤー側に賭けていようとも、そう願うのである。

　ディーラーの掌が、シュー・ボックスに伸びた。

　プレイヤー側三枚目のカードを引き抜く。

　突然の静寂が、バカラ卓をおおった。

　誰もの視線が、ディーラーの指先のみに集中する。

　バカラ大会決勝テーブルを、じりじりと焦げつくような緊張が包んだ。

「ハン」

　と言ってから、ディーラーがプレイヤー側三枚目のカードを、シュー・ボックスから抜き出した。

　二本の指先で、くるりとひっくり返す。

　開かれたカードがその素性を現すと、

「アイヤーッ」

　の大合唱。

　優子を除く決勝進出メンバーのすべてが恐れていたように、そのカードは「サンピン負けなし（＝1プラス6か7か8の状態）」である。

　おまけにサンピンのカードの中央上部に点がひとつくっ付き、7。

　1プラス7で、プレイヤー側の最終持ち点は、8となった。打ち手たちが恐れていたごとく、綺麗な捲（ま）くりが決まっていた。

　プレイヤー側・バンカー側にかかわらず、持ち点の７には三枚目のカードの権利はないので、そのままスタンズ（＝stands）。

　やはり、Seven never wins.で勝負がついた。

「プレイヤー・ウオン。エイト・オーヴァー・セヴン」

　と無感情に英語で結果を読み上げると、ディーラーはバンカー枠に置かれたチップに掌を伸ばし、フロートに収めていった。

　そして、プレイヤー枠に、ベットと同額の配当が付けられる。

　優子の六番ボックスには、勝ち分の10万ドル・チップ10枚が置かれた。

　蒼ざめていた優子の頬に、ささやかながら血の気が戻っている。

「大会の決勝テーブルで、初手からオール・インなんて、バッカじゃなかろか」

　と一番ボックスの百田が憎々し気に言った。

「負けたら、そうですね」

　相手は客だ。差し障りが生じないように、優子が小声で応える。

　声が震えていた。

　声だけではなくて、短めのスカートから露わになっている膝も震えていた。

　配当が終わり、

「ネクスト・ベッツ、プリーズ」

　と、ディーラーの少女が次のベットを促した。

　まだ第二クーである。

　賭ける参考となる（はずの）ケーセンは、できあがっていない。

　二番ボックスが、「口切り」の責任を負っていた。

　大阪の釜本は、表情を変えずにミニマムの1万HKDでプレイヤー・サイドにベットした。まだ気合いを込める場面ではない。

　サイドは異なれど、三番・四番・五番ボックスと、二番ボックスにつづきミニマム額のベットが置かれていく。

　さて、六番ボックスの優子の番だ。

　今度はそれほどの躊躇も見せず、優子はプレイヤーを指定する枠に、10万ドル・チップ10枚をどかんと載せた。

　再びのマックス・ベット。

「ひゃっ！」

　の声が、五番ボックスの小田山から挙がった。

　他の同席者たちは、大きく息を呑んだ。

　先ほどとは対照的に、優子の顔が紅潮している。

　こめかみに浮かんだ血管が、優子の早鐘のような心拍を示した。

　彼女は、ここが勝負手、と判断したのだろう。（つづく）

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