「そうですよね。緊張しすぎて、そこまで頭が回りませんでした」

　と優子が、唇を歪めて自嘲する。

　ベットの時は赤黒く膨れていた顔だが、この時点では蒼白のそれに戻っていた。

　このとき、決勝テーブルの背後で展開を見守っていた良平は、確信する。

　バンカー・サイドがめくられて、優勝者は優子になるであろう、と。

　ディーラーの少女の細長い指が、シュー・ボックスに届いた。

「一本指でやれ」

　と百田が命じる。

　一本指なら、確かに「二抜き」「三抜き」は不可能だ。

　ここにも、大手ハウスでの「シゴト」を疑う打ち手がいた。

「シゴト」が入れられてしまうと恐れるなら、そんなハウスに行くなよ、と良平は考える。

　しかし、日本には「シゴト」の存在を信じる連中が多かった。

　それだけ、負けているということなのであろう。

　もっとも、負けている連中がほとんどだから、ジャンケットのような商売が、稼業として成り立っているのだが。

「OK, Sir」

　と、百田の命令に応じ、ディーラーの少女が一本指で、シュー・ボックスからカードを抜き出す。

　日本語で言っても通じてしまった。

　ここいらへんが、世界共通で、賭場（どば）のよいところだ。

　一本指でシュー・ボックスから抜かれたカードが二枚ずつ、所定の場所に揃えられた。

　三人の打ち手たちの呼吸が止まる。

　背後から眺めているだけで、良平にはそれがわかった。

　肌が粟立（あわだ）つ、血が滾（たぎ）る。

「ハン」

　と言ってから、ディーラーの少女が、プレイヤー側の二枚のカードをくるりとひっくり返した。

「おおっ！」

　と百田と山段が同時多発で叫んだ。

　絵札にサンピン最良の8がひっつき、「ナチュラル・エイト」である。

　優子ががっくりと顔を伏せた。

　まだあきらめちゃいけない、と良平は思う。

　あきらめたときに、希望は絶望に転ずるのだから。

　8は、確かに強い。

　しかし9というお兄さんを、残していた。

「チョン」

　とディーラーの少女が小声で言った。

　言葉を交わしたことはなかろうが、同じ職場で顔を合わせる優子に、同情しているのか。しかし……。

　勝負は、下駄を履くまでわからないのである。

　このケースでは、下駄ではなくて、二枚のカードが開かれるまで、不明だ。

　ディーラーの少女がひっくり返したカードは、二枚が重なったままだった。

　少女なりに、場を盛り上げようとしているのであろう。

　上のカードにハートのエースが載っていた。

　すると優子に必要なのは、サンピンのカードとなる。

　エースにサンピンのいわゆる「最強太郎」の組み合わせで、下のカードが「ヌケヌケ」の6でバンカー側の負け、「一点ヌケ」の7でタイ、「ツキツキ」の8でバンカー側の勝利だった。

　重なったカードをディーラーがわずかずつ斜め脇にずらしていく。

　打ち手の代わりに、ディーラーがカードを絞っている感じだ。

　優子が下げていた顔を挙げると、

「お願い、スリー・サイド」

　と言ってから、両手で自らの顔を覆った。

「なんでも、ええぞおおう」

　と四番ボックスの山段が吠える。　（つづく）

⇒続きはこちら　第6章第3部：振り向けば、ジャンケット（28）