サンピンの8が出てきたら、1プラス8の9でプレイヤー側は負けるのだから、本当は「なんでもええ」わけがなかろう。

　8のカードが現れる確率は13分の1。

　絶対に起こらない、とは決して言えないのだが、まず起こるまい、と信じる。

　でも確率がゼロとならない限り、「まず起こるまい」という事象がよく起こるのが、ゲーム賭博であった。

　このクーを失ってもすでに準優勝賞金400万HKD(6000万円)を確保した山段の強がりだったのか、それとも心中に湧きおこった「惧（おそ）れ」の裏返しだったのか。

　ディーラーによってゆっくりと斜め脇にずらされていくカードの右上隅に、ダイヤのスートゥが姿を現した。

　脚がある。

　百田と山段の顔が、赤黒く膨れ上がっていく。

　爆発寸前まで、空気が注入された。

　ちょっと針を刺したら、破裂してしまうのだろう。

「テンガァッ」

　と百田の気合い。

　二段目にも影が現れれば、それはセイピン（9か10）のカードであり、そこで山段の優勝、百田の準優勝が決定する。

　ところが、二段目は「ヌケ」ていた。

「チョイヤアァ」

　と百田。

　山段のそれが不発だったので、今度は百田の気合いだった。

　中央も「ヌケ」ていれば、それはリャンピン（4か5）のカードで、同じく優子は即死。

「テンガ（点がつけ）」の次が、「チョイヤ（点が飛べ）」なのだから、打ち手たちも忙しい。

　そりゃそうだ。賞金総額1200万HKD(1億8000万円)が懸かった勝負なのだから。

　カードの横中央に、影が現れた。

　つまりサンピン（6か7か8）である。

「アイヤァ」

　と、膨らみきった風船から、すこしだけ空気が漏れた。

　勝ち・負け・タイ、なんでもありの展開だ。

　ディーラーが、1ミリの数分の1ずつ、重ねたカードをずらしていく。

　じらすように、責めるように。

「ついてっ！」

　と優子の悲鳴にも似た叫び。

　両手で覆ってはいるけれど、眼はしっかりと見開き、指の間からすこしずつ起こされていくカードを凝視しているのであろう。

　勝負を決するカードのスートゥはダイヤなのだから、「花が咲く（＝向く）」方向は無関係となる。

　これがサンピンでもハート・スペード・クローバーのスートゥであれば、「花が咲かない」方に影が現れれば、8と確定するのだが、ダイヤでは「花が咲く」「花が咲かない」両方向を確認しなければ、6か7か8のカードかわからない。

　決勝卓を包む緊張は、極限に達した。

　その緊張に耐えられなくなったのか、

「もういい、一気に行け」

　と山段が日本語でディーラーに命じた。

　ディーラーの少女が、眼で優子と百田に問う。

「行け」

　と百田。

　かすかに頷く優子。

　やはり優子は指の間から、展開を凝視していたのである。

「では」

　とディーラー。

　鬼が出るか、蛇が出るか。はたまた天国の真珠門（パーリー・ゲイト）が開かれるのか？

　バンカー側のカードを押さえていたディーラーの細い指先が、3センチほど真横に動いた。（つづく）

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