気づけば、彼女のカンボジア訛りのある英語も少しずつ聞き取れるようになっていた。彼女もまた、俺の日本語訛りの英語を少しずつ理解できるようになっていた。 エラ「プノンペンで英語習ってるの？」 俺「うん。1時間8＄で4時間のマンツーマンレッスンを受けてる」 エラ「4時間も。すごいね」 俺「セブ島のスパルタ学校に比べれば大したことないよ。この間、カジノで500＄勝ったからそのお金を英語の勉強に充ててる」 エラ「…どうしてプノンペンで英語を習おうと思ったの？」 俺「……あー、エラと出会って、英語で話するじゃん。でも、なかなかお互いに理解できないのがもどかしくて」 エラ「……」 俺「エラのことをもっと深く知りたいから英語を習ってるんだよ」 エラ「……」 軽い告白みたいになってしまった。 しかし、日本語だと恥ずかしくて使えないような言葉も、英語ならすんなり言えてしまう。 俺は英語の表現をあまり知らないから、シンプルでわかりやすく伝えようとすると、どうしても直接的な表現になってしまう。それとも、俺の中に潜む「心の中の二枚目」が、英語だと殻を破って飛び出してしまうのかもしれない。　 いずれにせよ、俺はエラに期せずして告白めいたことを言ってしまった。 エラ「……嬉しい。今日は2人の英語、通じるもんね」 おーーーーーーー！ なんかうまくいってる！ プノンペンに来てよかったーーー！ エラの顔を見るとほんのり赤くなり、艶っぽい。 大人の女の顔に変わっている。 これはどう贔屓目に見ても、かなーーりいい雰囲気だ。 これは恋？　 たぶん恋？ 俺の心は高鳴った。 俺「…エラ」 エラ「…ん」 俺「…あの」 エラ「……」 恋の衝動を言葉に変えようとしたが、悲しいかな言葉が出てこない。 心の中の二枚目が、土壇場でビビり始めている。 ダメだ。このチャンスは絶対に逃がしたくない！ 俺はエラの目を見つめた。 エラは俺の目をじっと見つめていた。 その瞳は少し潤んでいるように見えた。 俺「あのね。俺……」 エラ「……」 俺「…あ、あれ…だれだ？」 後ろのカウンターに1人に見慣れた男が座っていた。 トゥクトゥクドライバーだ。 「あいつ、あの階段登って5階まで来たんだ。店の名前も知らないはずだから5階までの店、全部探してきたってことか！　なんなんだよあいつ、めちゃくちゃ怪しい！！」 俺は結構カチンときた。 そして、感情にまかせ、ついエラにこんなことを言ってしまった。 俺「なんなの、あのトゥクトゥクドライバー？　もしかして、エラのボディーガード？　俺、そんなに怪しい？」 エラ「……違うの」 俺「違うって何が違うの？　もしかして彼氏？」 エラ「違うの。彼はただのトゥクトゥクドライバーよ」 俺「じゃあ、帰ってもらうように話ししていい？　お金はここで1日分払うよ」 エラ「……」 俺「じゃあ、彼と直接、話するね」 エラ「ちょっと待って」 俺「じゃあ、彼と一緒に帰れば？」 エラ「……」 俺「だって、疑われてるみたいで気分が悪いよ」 エラ「……」 かなり大人げないことを言ってしまった。でも、本音である。 エラは下を向き、しばらく押し黙っていた。 やがて、俺の顔を見て、目を潤ませながらぽつりぽつりと喋り始めた。 エラ「私、お店から1時間くらい離れたとこに住んでるの」 俺「うん」 エラ「私、会計士の学校に通ってるから、お金節約してるのね」 俺「……」 エラ「節約のため安いバイクを買ったの。それで通ったほうが節約できるから」 俺「……」 エラ「……2ヶ月前、お店が終わった朝5時にバイクで家に帰ってたの。で、信号待ちしてたのね。そしたら、10人組ぐらいの男たちが私を襲ってきたの」 俺「……え？」 エラ「私をバイクから引きずり下ろして、ボコボコに殴られたの。私、抵抗したら殺されると思ったから、もう、すべて彼らの言う通りにしたの。だけど、私のバックや時計を全部取り上げられて、最後はバイクも一緒に盗まれたの」 俺「……」 エラ「……それから…怖くて…怖くて」 エラは涙を流した。 エラ「その時、あのトゥクトゥクドライバーが助けてくれて、家まで送ってくれたの」 俺はトゥクトゥクドライバーの顔を見た。 よく見ると本当に気のいい、優しそうな目をしている。 俺は「レイプまがいのことはされなかったの？」と聞こうと思ったがやめた。 エラ「それから彼、ずっと無料で私を送り迎えしてくれて」 俺「……」 エラ「それで、申し訳ないから最近は安い金額を払うようにしてるの」 俺「……じゃあ、今日も彼、心配してるのかな？」 エラ「わからないわ」 俺「……」 しばらく沈黙が続いた。 雑居ビルの下にあるクラブから「ドンドンドン」という大きな音楽が鳴り響いている。 時計を見ると11時30分を回っていた。 彼女を家まで送るには、あのトゥクトゥクドライバーに頼むのが一番安全だと判断した。 俺「……帰ろうか」 エラ「……うん」 俺はトゥクトゥクドライバーに今日1日の金額とエラの帰りの金額の合計を払った。 何も知らない彼は笑顔で「サンキュー」と言った。 俺はそんな彼に真面目な顔でこう言った。 「エラを家までよろしくお願いします」 俺がこのドライバーと初めて向き合った瞬間だった。 彼はまた笑顔になって、こう言った。 「OK！」 その「OK！」はアメリカのポジティブ野郎のバカな「OK！」ではなく、使命感のある「OK！」だった。 俺はエラに手を振った。 エラは曇った表情のままこちらをちらりと見ると、一瞬だけ手を挙げた。 その後、彼女は一度も振り向かず店をあとにした。 それから毎日、ビーナスの部屋で4時間のプライベートレッスンをし、エラの店にビールを飲みに行った。しかし、彼女は前みたいに心から笑ったりはせず、プロとして接客した。 彼女を笑わそうとしても、プロとしてのつくり笑いが返ってくるだけ。 毎日、帰りのバイクタクシーで後悔した。 「あの時、なんであんな質問をしてしまったんだろう？」 もう、前のような関係には戻らないだろうと思った。