「リーダーが人ですと言ったように、この大江戸温泉での出逢いがたくさんあって、人に恵まれた公演を続けてこられたというのがまず思うことですね。自分たちの誕生日にもケーキを用意していただいたり、純烈のために施設を開けていただいたり、最後の最後までよくしてくださいました。 　全国には大江戸温泉さんのグループがあるので、ここで働いていた方々が日本中に散らばることで第二のステージと言いますか。僕らもお声がけいただけましたらいつでもいかせていただきますので、そこでも気軽に話せたらなと思います」 　最後の大江戸温泉物語の味として油そばとステーキを選んだ白川裕二郎は、実際の回数よりも多くここでライブをやっている感覚だと明かした。つまりそれほど充実し、楽しめたことになる。 　3度目の公演で初めて満杯になった光景が、今も鮮明に浮かんでくる。ダブルカツカレーを最後の味としてセレクトした隣の小田井も、大江戸温泉物語と自分たちが一緒に成長してきたという実感が強いと語り始めた。 「ステージを自分たち色に染めてきたというか、最初は音響設備もそこまで整っていなかったといったら語弊があるかもしれないけど、自分たちの持ち込みから始まって、音環境とかもそこまで僕らのパフォーマンスに対応し得るものではなかった。それを今のように照明があって音響も整ってというのを、段階追って見てきたんで。 　自分たちのパフォーマンスも磨きながら、施設はほかのアーティストさんのライブもやれるようになって。ここからさらにクオリティーの高いステージができると思っていた矢先だったので、ものすごく残念という思いがありますよね」 　もうひとつ、小田井の胸に残ったのは大江戸温泉物語でアルバイトとして働いていた芸人の存在だった。ここではまだ駆け出しだったり、世に出ていなかったりする将来を夢見る者たちが館内の売店や施設で働いていた。 　ステージへ向かうさい、利用客でごった返す中を通っていくと「紅白出場、おめでとうございます！」「私、芸人をやっているんですけど、いつか自分が売れたら純烈さんと共演させていただきたくて頑張っています」などと、よく声をかけられた。だから小田井の中にその存在が強く残っているのだ。 「そういう方たちが、自分の芸事の合間を縫ってアルバイトができる場所だったと思うんです。僕らも役者をやっていたので、こういう仕事をやりながらのバイトってシフトとかの融通が利かないとダメなのを知っている。そういう人たちにとっての働きやすい場所がなくなるのは、同業者として気の毒で」 　2018年11月にTBSテレビ『有田ジェネレーション』で「大江戸温泉物語芸人大発掘SP」として特集されたので、ご覧になった方もいると思われる。そんな彼らにとって同じように売れない時代を経験し、中村座を満員とするまでになった純烈は夢と希望の象徴と映ったはず。 　閉館が発表された時、そして最後の日を迎えた夜に惜別のツイートをする芸人さんたちが見られた。純烈にとっての大江戸温泉物語があるように、それぞれの大江戸温泉における物語がある。小田井は、そうした者たちの思いも最後まで頭に置いてステージに上がったのだ。 「自分たちの成長の途中で、ステージワークを育てていただきまして、ありがとうございました」 　大江戸温泉物語に対する感謝の意を口にした小田井は最後のカツの一切れを、その中に入れた。忘れられないこの味を、再び思い出せる日が来るのを信じて――。 撮影／渡辺秀之（すずきけん）――’66年、東京都葛飾区亀有出身。’88年９月～’09年９月までアルバイト時代から数え21年間、ベースボール・マガジン社に在籍し『週刊プロレス』編集次長及び同誌携帯サイト『週刊プロレスmobile』編集長を務める。退社後はフリー編集ライターとしてプロレスに限らず音楽、演劇、映画などで執筆。50団体以上のプロレス中継の実況・解説をする。酒井一圭とはマッスルのテレビ中継解説を務めたことから知り合い、マッスル休止後も出演舞台のレビューを執筆。今回のマッスル再開時にもコラムを寄稿している。Twitter@yaroutxt、facebook「Kensuzukitxt」 blog「KEN筆.txt」。著書『白と黒とハッピー～純烈物語』『純烈物語 20-21』が発売