日本から遠く離れたタンザニアで、日本の干し芋を作っている日本人がいる。長谷川竜生さんは「農家と二人三脚で成長する食品事業を、アフリカで成功させたい」という熱い思いを胸に、2014年に食品会社「マトボルワ」を創業。もともとは居酒屋の副店長をしていたという異色の経歴を持つ長谷川さんは、どうしてアフリカで干し芋を作るのか。 タンザニアでの干し芋との出合いを、私は今も鮮明に覚えている。タンザニア生活を始めたばかりで右も左もわからない頃、日本人の友達がスーパーマーケットに連れて行ってくれた2年前のことだ。スーパーで彼女が指さしたのは、日本で見るような干し芋のパッケージだった。 アフリカでの食生活はだいぶ不便になると覚悟してきたタンザニアのスーパーで、まさか、干し芋に出合えるとは！ 陳列棚にあった残り5袋全てをかごにいれた私は、日本で食べる干し芋と変わらないおいしさにたいそう感動した。さらに驚いたことに、この干し芋を作っているのは日本人だったのだ。 なぜ日本の昔からの特産品である干し芋を、ここタンザニアで作っているのか？ タンザニア人にも日本の干し芋は人気があるのだろうか？ 日本とは全く気候が異なる１年中夏の気候で、どうやってもっちりとおいしい干し芋を作っているのか？多くの疑問を抱え、私は干し芋を作る食品会社「マトボルワ（スワヒリ語で干し芋を意味する）」の創業者である長谷川さんにお話を伺った。 「まあ、とにかく役に立ってないなと感じました」 初めてタンザニアで活動した24歳の時のことを長谷川さんはこう振り返る。1995年から青年海外協力隊として3年間、野菜栽培の隊員として活動した後の率直な感想だ。 トマトの病気に悩むタンザニア人農家に、日本で学んだ苗づくりを提案してみたがうまくいかない。 「また来たの？君の言う通りにやったけど全然だめだったよ。今度は何をしに来たの？」 農家からあきれられても、あきらめず次は日本的な支柱栽培を提案するが、案の定うまくいかない。こんなことが3年続いた末の帰国だった。そんな大敗を経験した20年後に、長谷川さんは「アフリカにカルビーを創る」というビジョンとともにタンザニアで食品会社を創業することになる。 長谷川さんは1971年、神奈川県相模原市で生まれた。 長谷川さんの父親は、大学で数学を教える教授だったが、大学に勤務するのは週3回。残りの日は、家で家庭菜園を楽しんでいた。小さい頃の長谷川さんは、そんな父親から聞く植物の話が大好き。父親と一緒に菜園をしながら農業や栽培に親しんでいった。 父親は数学者らしく、自分の頭で考える大切さを子供の頃から長谷川さんに叩き込んだ。自分で調べて実験して考えることを重視し、本に書いてあろうと学校の先生が言おうと鵜呑みにするなという教育方針だった。 そのせいか小学校では先生の話を聞いているのが苦手。授業中も授業と関係のない工作に夢中になっているか、たまに授業を聞いていると、先生の発言の間違いを指摘したりする「ちょっと問題のある子供」だった。 火薬に興味を持った中学生の長谷川さん。ある日、爆竹を何箱も買い授業中に火薬を一つ一つ解体した。自宅でこの火薬に火をつけてみたら大爆発して警察騒ぎになる。帰宅した父親は報告を聞いて「竜生の実験だな」と呟いただけで、全く怒らなかった。わからないことは実験せよという父親の教育方針は一貫していた。 その一方で本を読むのが好きだった長谷川少年は、近所の図書館にある本を片っ端から読み、野口英世やパスツールに憧れた。いつか自分も彼らのように世の中を変える優れた研究者になりたいと思い、大学では迷わず生物学を専攻した。