ペドロ・モラレスは、ニューヨーク・ニューヨークの観客に愛されたチャンピオンだった。 　イワン・コロフからモラレスへWWWF世界ヘビー級王座が移動したマディソン・スクウェア・ガーデン定期戦（1971年2月8日）の興行収益は、同所のそれまでの記録を塗り替える8万6885ドル、当時の通貨レート1ドル＝360円に換算すると3128万円という数字をはじき出した。 　モラレスにとってはガーデンにおける王座初防衛戦となった翌3月の定期戦（同3月15日＝チャレンジャーはブラックジャック･マリガン）の興行収益は8万8865ドル（1ドル＝360円で換算すると約3199万円)｡ 　モラレス＆ゴリラ・モンスーン対ルーク・グラハム＆ターザン・タイラーのタッグマッチがメインイベントにラインナップされた同年7月24日の定期戦の興行収益はついに10万ドルを大台を突破した｡ 　53歳の大ベテラン。“銀髪鬼”フレッド・ブラッシーがパシフィックコースト・ヘビー級王者としてロサンゼルスからニューヨークに乗り込んできてモラレスと闘った2度のタイトルマッチ（1971年11月15日と同12月6日）も観衆2万人、興行収益10万ドルをクリア。モラレスが出場する月例定期戦は、ガーデンのゲート記録を更新しつづけた。 　モラレスのファイトスタイルは、かつてのブルーノ・サンマルチノのそれを完全コピーするかのような様式にデザインされていた。 　すっかりヘビー級の体格になったモラレスは若手時代のトレードマークだったスタンディング・ドロップキックは使わず、もっぱらメガトン・パンチとサウスポー・スタイルのボディーブローだけで試合を組み立てるようになった。フィニッシュ技はトップロープからのヒップドロップだった。 　ガーデン定期戦でのモラレスは、ブルドッグ・ブラワー､“プロフェッサー”トール・タナカ、バロン・マイケル・シクルナ、パンピロ・フィルポ、ジョージ“ジ・アニマル”スティール、ザ・スポイラーといった典型的なヒールを相手につねに完勝モードで王座防衛をかさねていった。 　タイトルマッチの“1話完結”を好むプエルトリコ系のファンは、反則裁定やノーコンテストなどで試合が終わると、リング内にモノを投げ入れて怒りをあらわにした。 　モラレスの単純明快でわかりやすいプロレスはニューヨーカーには支持されたが、ボストン、ボルティモア、フィラデルフィア、ワシントンDCといった中都市エリアの観客にはなぜか不評だった。 　サンマルチノのホームタウンのペンシルベニア州ピッツバーグはWWWF圏内の治外法権ゾーンに姿を変え､“無冠のチャンピオン”サンマルチノがハウスショーのメインイベンターの座をキープしつづけた。モラレスはピッツバーグのリングには上がらず、サンマルチノもガーデン定期戦には登場しなかった。この二重構造がやがて大きなひずみを生んでしまう。 　ビンス・マクマホン・シニアは1972年9月30日、“マッチ・オブ・ザ・センチュリー＝世紀の対決”と題したモラレス対サンマルチノのタイトルマッチをプロデュースする。舞台はガーデンではなく、大リーグ球団ニューヨーク・メッツの本拠地シェイ・スタジアムだった。 　ベビーフェース対ベビーフェースの闘いは一種のタブーと考えられていたが、ビンス・シニアはあえてこの古いしきたりを冒した。どしゃ降りの雨のなかでおこなわれた“世紀の一戦”はシェイ・スタジアムに2万2508人の大観衆を動員し､75分のマラソン・マッチの末、ニューヨーク州条例のカーフュー（午後11時に興行終了）による時間切れドローでモラレスが王座防衛に成功した。 　しかし、皮肉なことにこの試合をターニング・ポイントにモラレスの観客動員力はいっきに下降線をたどる。それはひとつのドラマの終わりを意味していた。タイトル移動シーンはいささか唐突に、意外な場所で起きた。(つづく) ※この連載は月～金で毎日更新されます 文／斎藤文彦　イラスト／おはつ ※斎藤文彦さんへの質問メールは、こちら（https://nikkan-spa.jp/inquiry）に！　件名に「フミ斎藤のプロレス講座」と書いたうえで、お送りください。