東京都内の高級セレクトショップで長年店長を務めてきた町田ゆき子さん（仮名・30代）は、この1年で「天国から地獄に落ちた」と振り返る。 「去年の今頃は買い付けでロスにいました。その後、休暇も兼ねてヨーロッパに遊びに行って帰国。年が明け、夏には店のオーナーの支援を受けて、やっと自分のお店が出せる予定だったんです」（町田さん、以下同） 　町田さんが働いていたのは、富裕層向けの女性向けアパレルを取り扱うショップだ。一流ブランド品はもちろん、日本にはまだ入ってきていない、海外セレブの間で密かに人気のアイテムを直接買い付け、販売した。20歳そこそこの頃から15年以上勤務し、店長という責任ある立場も任されていた。 「お給料は悪くなかったと思います。同年代の男性サラリーマンの平均よりもずっとよかった。独身だし、お金も自由に使えたし……」 　ところが、今年2月頃からコロナの影響で客足がパタリと止んだ。常連客に支えられている店であったが、皆一様に「外出の予定がないから服は必要ない」と口を揃えた。 「3月の売上で前年比の半分以下。在庫も売れず、キャッシュフローが回らなくなり、夏前にはオーナーが店を畳みました。もちろん、私のお店の話も立ち消え、何もすることがなくなり、ボーッとしていると自然と涙が出てくるようになりました」 　この時「私も、私の仕事も、必要がないのだ」と強く感じるようになり、眠れなくなったという。そして、地獄のような苦しみが始まった。 「睡眠薬に頼るようになり、そのうちいくら飲んでも効かなくなり、お酒に頼って……。友人のすすめで精神科に行ったところ、うつ病だと診断されました」 　また、並行して就職活動も行っていたが、町田さんのキャリアに合ったポジションの募集は、コロナの影響でゼロ。接客のテクニックとファッションセンスには自信があったが、そういった仕事が、たったひとつすら、なかったのである。 　頼れる家族がいない町田さんにとって、自身で稼ぐ手段を失えば、それは命にも関わることだ。 「医師や役所の勧めで、ケースワーカーさんのお世話になり、とりあえず生活保護を受けることになったんです。絶対に嫌だ、と思っていましたが、とりあえず住むところと食べ物がある、という安心感は本当に大きい」 　町田さんがぽつりと言う。 「第3波がきたら、私のような境遇の人は増えるはず……」 　この2人だけではない。コロナのせいで、ほんの数ヶ月前には予想もしていなかったような「転落」の最中にいるという人々が多くいて、その数は今なお増え続けている。＜取材・文／森原ドンタコス＞