メジャーリーグはキャンプインしたのも束の間、早くもフロリダ・アリゾナ両州でオープン戦が始まっている。 　現地23日（日本時間24日）には、小笠原慎之介（ナショナルズ）と藤浪晋太郎（マリナーズ）がそれぞれ新天地で初登板。ともに1イニングを無失点に抑える好スタートを決めた。 　一方、日本人打者では、指名打者（DH）としての出場が増える見込みの鈴木誠也（カブス）が、オープン戦3試合に出場しているが、9打数無安打とそのバットからまだ快音は聞かれていない。 　今季メジャーリーグでプレーする日本人打者は昨季と同じく3人。鈴木に加えて、二刀流復帰を目指す大谷翔平（ドジャース）、そしてメジャー3年目を迎える吉田正尚（レッドソックス）だ。 　吉田の過去2年を振り返ると、1年目（2023年）こそ、7月下旬に一時ア・リーグ打率トップに立つなど、自慢のバットコントロールが冴え、期待通りの活躍を見せていた。ところが、8月以降に失速すると、勝負の2年目（24年）は故障がちとなり、108試合の出場に留まった。 　1年目に比べて軒並み下降した打撃成績は、DH専任として失格の烙印を押されかねない数値。加えて、走塁の貢献度も低いとなると、今季の出場機会はかなり限られそうだ。 　また、昨季オフに右肩の手術を受けており、今キャンプもスロースタートとなっている。打撃練習は行っているが、キャッチボールは20メートルほどの距離で肩をかばいながら。開幕に間に合うかも微妙な状態だ。 　ただ、右肩の故障が昨季の打撃不振に多少なりとも影響していたのなら、万全な状態に戻りさえすれば、1年目の前半レベルまで巻き返す可能性も十分あるはず。オリックス時代に2度の首位打者を含めた6度の3割を記録し、2023年のWBC準決勝（対メキシコ）で起死回生の同点3ランを放った男ならこのまま終わるわけにもいかないだろう。 　しかし、たとえ吉田が万全でもチーム事情により、大幅に出場機会を失うことになり可能性もある。レッドソックスは今月中旬にアストロズからFAになっていた三塁手のアレックス・ブレグマンを獲得。大きな戦力補強には違いないが、同ポジションには生え抜きでチームの顔でもあるラファエル・ディバースもいる。ディバースは三塁を死守する構えを見せており、ブレグマンが二塁かDHに回る可能性が高い。 　そうなれば、おのずと吉田の出場機会も減ることになる。今季はある程度、外野の守備に就くことも想定されているとはいえ、1～2年目を上回るパフォーマンスを見せない限り、代打要因に成り下がってしまうだろう。 　そこで浮上するのが吉田のトレード話だが、2027年までの3年間で5580万ドル（約84億円）の契約が残っている。現状の吉田に対してそのすべてを支払う球団はいないだろう。トレードで吉田を放出するにしても、レッドソックスは年俸の相当額を負担せざるを得ないのではないか。 　チームとすれば、吉田が活躍することでトレードの価値を上げたいところ。しかし、故障者が出ない限り、吉田の出場枠は限られる……。まさにチームも吉田も八方ふさがりというわけだ。 　ただ、早いタイミングで吉田とレッドソックスに手を差し伸べる球団があるとすれば、吉田が“新天地”で輝く可能性は十分に残されている。先述したように、オリックス時代の吉田は右に左に安打を打ち分け、時に狙いすました一発を放つなど、日本球界屈指の強打者だった。その片鱗はレッドソックスでも1年目の中盤まではのぞかせていた。 　もしトレード話がまとまれば、請われて行くことになるため、少なくとも一定期間はレギュラーとして出場機会を得ることになるはずだ。その頃までには肩の状態も万全になっているだろう。