なるほど、金持ちたちは、こういうホテルに泊まるのか。

　居間と簡単なキッチンつきで、バルコニーの部分を含まなくても、80平方米はある部屋だった。

「すんごい」

　みゆきが驚きの声を挙げる。

　この日の朝まで、セント・キルダのホステルに泊まっていたのである。

　部屋の豪奢ぶりが、なおさら強調された。

「まずメシだ」

　竜太の腹が鳴っている。

　みゆきの荷物の整理を待ってから、町に出た。

　著名なリゾート地だけあって、人口3000人の町としては、レストランが多い。

　携帯を参照しながら歩いているみゆきが、FENという名のレストランの前で、立ち止まった。

「ここが街一番のレストランだって。ずいぶん高そう」

　みゆきが続ける。

「値段だけじゃなくて、敷居も」

　そう、そこが問題なのである。

　迷っていた、みゆきが言った。

「さっき前を通ったお店のピザをテイクアウトして、ホテルで食べようよ。ウオーター・フロントで、バルコニーには食卓まであったのだから、そっちのほうがずっと豪華な気分が味わえる」

　竜太に異存はない。

　リゾート地の高級レストランで、外人に囲まれながら緊張してロブスターを食べるより、ホテルの部屋で海を見ながらピザを喰っていたほうが、竜太にとってはよっぽど美味いのである。カネの問題ではなかった。

　ちょっと厄介な仕事の手伝いを頼んだだけの関係のはずだが、どうやらこの女とは気が合う、と竜太は思い始めた。

「ビールも買っていく？」

　みゆきが訊いた。

「部屋の冷蔵庫に冷えたのがあるだろ」

　まるで、愛し合うカップルの日常会話のようだ。

　竜太は腹の中で苦笑した。

　　　　＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

　竜太のそれから、わずか50センチほどの間隔が置かれたベッドで、みゆきが眠っていた。

　このホテルに同室することを決めた際、

　――紳士的な振る舞い、

　を竜太はみゆきから要求されている。

　すぐ隣のベッドで、歳若い女がちいさな寝息を立てていた。

　さて「紳士」とは、こういう状況下で、どう行動するのだろう。「紳士的」とは、具体的にはいったいどういうことなのか？

　竜太は右掌で自らのちんぽこを握りしめながら、考える。

　やるべきか、やらざるべきか？

　いや、やったほうがいいのか、はたまた、やらないほうがいいのか？

　おそらく「紳士」なら、やるのだろう。

　それが自然の摂理というものだ。「紳士」は摂理に逆らわない。

　ハムレットばりの深い悩みに、竜太は勝手ながらそう結論した。

　竜太は、そっと自分のベッドを脱け出した。

　素っ裸である。

　クラウン・カジノで真希のカジノ・チップを持ち逃げしてから、ずっと着の身着のままだった。パジャマなんて洒落たものはもっていない。

　みゆきが眠るベッドのシーツを持ち上げた。

「やっぱり、来たのね。来ると思った」

　小さな声で、みゆきが即座に反応した。

　敵もさるもの。

　どうやらみゆきは、タヌキ寝入りをきめこんでいたらしい。

　さて、竜太はこれからじっくりと、「上から下からうしろから」の「紳士的な振る舞い」をおこなうつもりである。

⇒続きはこちら　第5章：竜太、ふたたび(11)

「フリーウエイの速度制限は、110キロよ。10キロ・オーヴァーまではセーフだそうだから、120キロ以上は出さないで」

　すこし怯えた声で、みゆきが言った。

「ロジャー」

　竜太は応える。

　この片側3車線、時として4車線の道路環境では、スピードが出過ぎてしまうのである。

　しかも、この車体重量でこのパワー。

　尻の下で力強く躍動するエンジンに、竜太は痺れた。

「1000ドル・チップを9枚、最初にキャッシャーに差し出した時には、怖かったのよ」

　時速120キロの安定走行となると、落ち着きを取り戻したみゆきが言った。

「別に悪いことをやっているわけじゃないんだから、怖がることなんてなかったさ」

　じつは自分がクラウン・カジノのVIPフロアでやってきたことはまるで犯罪だったのだが、竜太はしらじらしく言い返した。

「ほんとね。でも、やっぱり怖かった。ところが、どうということはなかったの。キャッシャーの女の人も、普通の事務処理をするように、90枚の100ドル紙幣を渡してくれた。日本円にすると81万円の大金なのにね。ほかのキャッシャーでも、またその次のキャッシャーでも」

「あそこの三階には、『マホガニー・ルーム』っていうVIPフロアがあるんだが、そこじゃ一手に10万ドルくらい賭けている奴が、ざらにいた。900万円だぜ。カネってのは、あるところにはあるもんだ、と俺はしみじみ思ったね。しかも『マホガニー・ルーム』は『一般』用のVIPフロアなんだって。上の方の階にあるVVIP（very very important person）用のフロアになると、もっともっと、すんげーらしい」

　竜太は応えた。

「へええ」

「その昔、日本の消費者金融会社の会長なんて、あそこのバカラ卓で一晩に20億円以上負けたのに、へらへらと笑っていたそうだ」

　車窓の左側にタスマン海が現れた。

　真夏の太陽を反射して、波がきらきらと金色に輝いている。

　四輪駆動は、グレート・オーシャン・ロードを快調に駆け抜けた。

　地図上では300キロ弱のはずだが、メルボルンでレンタカーを借りた地点から400キロくらいは走ったはずだ。

　もう、どこもかしこも「景勝地」といった風景である。

「ここいらへんで、町に降りようか。お腹も減ったし」

　みゆきが提案した。

　竜太に異存はない。

　時間とカネは、充分にあった。

　何をしなければならない、ということがないのである。やりたいことをやりたい時間にやりたいだけ、する。

　インターセクションの表示は、ポート・フェアリーとあった。

「その昔、捕鯨基地として栄えた人口約3000人の町。ちょうどいいね」

　携帯を見ながら、みゆきが言った。

　町を通り抜けると、モイン川沿いに、古い大きな邸宅を改造したホテルがあった。

「こういうところ、泊まってみたい」

　とみゆき。

「でも、高そうだな」

　と竜太。

　まあ、高くても構わないのだが。

「部屋が空いてるか、聞いてくるね」

　3分ほどして車に戻って来たみゆきが言う。

「キャンセルがでたところで、ちょうど一部屋だけ空いてる、って。このホテル、四部屋しかないそうよ。問題は、料金ね。ハイシーズンだから、一泊550ドル」

　一晩5万円。まっ、いいか。

「同じ部屋でいいのかよ」

「ツイン・ベッドだから、竜太さんが紳士的振る舞いをしてくれれば、わたしは問題ない」

　新宿歌舞伎町のロクデナシばくち打ちに、「紳士的振る舞い」を求めるってのは、なんだかなあ。

　でも、これで決まった。

⇒続きはこちら　第5章：竜太、ふたたび(10)

　その日の分のホステル代もなかった。

　着の身着のままなのだから、荷物もない。

　レセプションにロッカーの鍵を返せば、それがチェックアウトだった。

　前日と同じマクドナルドに寄って、ビッグマックを買う。

　ピアの南北に広がる海洋公園のベンチで、それを喰った。

　もう、ビッグマック8個分の現金しか残っていなかった。

　驚くぐらい端正に整備された海洋公園のベンチの上で、着の身着のままのホームレスが餓え死にか？

　そんな状景すら、頭に浮かんだ。

　発見者は驚くはずだ。

　なにしろ、上着の内ポケットに「現金と同じもの」である3万ドル分のカジノ・チップを入れたまま、東洋人が餓死しているのだから。

　こいつはバカか？

　そう思われても仕方ないのだろう。

　竜太の頭の中を、悪い妄想が渦巻く。

　いやいや、そんなことになるはずがなかった。

　必ず360枚の100ドル紙幣を持って、みゆきは戻ってくる。

　いまの竜太には、そう信じるしかない。

　　　　＊　　　　　　　　＊　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

　2日後には、レンタカーのハンドルを握っていた。

　借りたのはみゆきの国際ライセンスでだったが、竜太は日本の免許証しか持っていない。ネット情報によれば、オーストラリアではそれでもなんとかなるらしい。

「どっち、行く？」

　助手席に坐るみゆきに、竜太は訊いた。

　カネはある。時間も腐るほどあった。

　これが自由というものなのだろう。

　竜太は自分の幸運に感謝する。

　なに、幸運だって実力の内なのである。

「まずインド洋を見に行かない？」

　助手席に坐ったみゆきが答えた。

　メルボルンから西オーストラリア州の最西端まで、3500キロは車を走らせようという提案である。

　竜太に異存はなかった。

　西オーストラリア州がどこにあるのかも竜太には不明だったが、それでも構わない。

　オーストラリアの道路標示は、わかりやすかった。

　というか日本の都市部の道路標示が、道路標示の役目を果たしていないだけなのか。

　表示にしたがって、右折や左折を5度ほどおこなえば、もうそこはM1のフリーウエイだ。

　M1は、オーストラリアの海沿いをぐるっと回って全長1万4500キロもある、世界一長いハイウエイ・システムだそうだ。

「ここ、ずっと行けば、南オーストラリア州に出る」

　携帯でマップを見ながら、みゆきが言った。

「途中で、グレート・オーシャン・ロードっていう、世界的に有名な景勝地を通るはずよ」

　竜太はトヨタ・ランドクルーザー・プラドGXLのアクセルを踏み込んだ。

　4000cc6気筒は気持ちよく加速する。

　こんなバカでかい4輪駆動を借りたのは、いわゆる「レッド・センター」と呼ばれるアウトバックにも行く可能性を考えたからだ。

　食料と水、そして十分な燃料さえ積み込めば、どこにでも、行ける。いつでも、行ける。

　それが、自由というものだ。

　ほんの2日前には、自分が餓死するかもしれない、と恐れていたのも忘れ、新宿歌舞伎町のゴキブリばくち打ちは意気軒昂だった。

　片側2車線か3車線のうえに、日本のハイウエイに比べれば交通量もなきに等しい。

　気づかぬうちに、速度計の針は150キロを超えていた。

「ちょっと、やばいよ」

　みゆきが言った。

⇒続きはこちら　第5章：竜太、ふたたび(9)