氷の崖のような斜面に、上下左右に曲がりくねったコースを猛スピードで駆け抜ける――。「最狂のレース」と呼ばれるアイスクロスが、着々と冬季オリンピック正式種目に向けて注目度を高めている。 　2001年にスウェーデンの魚市場ではじまったアイスクロスの大会は、ヨーロッパ、ロシア、北米へと人気が広まり、世界選手権シリーズに発展。2018−19シーズンは日本にも上陸し、アジア圏への拡大に踏み出した。とはいえ、アジア人の選手はまだ少なく、大会開催実績から日本人が最多だ。 　昨シーズンの横浜大会での日本上陸を果たして以来、パイオニアの山本純子を筆頭に、インラインスケート王者の安床武士、昨季ジュニアカテゴリーで日本人初の表彰台3位に輝いた山内斗真など、続々と日本人にも有力選手が活躍をしはじめている。 　なかでも、山本は10年以上、アイスクロスの世界選手権に参戦を続け、昨シーズンの横浜大会でも6位入賞を果たした。今シーズンは悲願の初表彰台に向けて「優勝したい」と公言。日本国内でも一気に増えたアイスクロスの仲間と、さらなるトレーニングを積んで、来る横浜大会に焦点をあわせる。 　山本純子果たして、アイスクロス史上初のアジア人優勝者誕生なるか。歴史的瞬間が見られることが期待されているのだ。 　山本が今シーズンの初レースに選んだのは、1月18日に開催されたアメリカのモン・デュ・ラック大会。最高峰ATSX1000の横浜大会の次クラスに当たるATSX500の大会だ。五大湖のスペリオル湖に程近いスキーリゾート地で、北米のトップ選手も多く集まる。 　すぐ隣のミネソタ州は、男女ともに年間チャンピオンのキャメロン・ナーズ、アマンダ・トルンゾが拠点としている故郷。地元スター選手と仲間のライダーたちが参戦し、レベルの高い大会となったが、ここで山本は予選5位、決勝6位に入賞を果たす好スタートをきった。 　「レースでしか学べないことがある」とレース後に手応えを語った山本は、この地のアイスホッケー専門店でエッジのメンテナンスも行う。そこで、アメリカの老舗ショップ「Bauer」ミネアポリス店に同行させてもらい、アイスクロスならではの防具やスケート靴のエッジ研磨について話を聞いた。 　派手な転倒シーンが衝撃的なアイスクロス。選手たちを守るのは、「アイスホッケーのプロテクター」と広く知られているが、レベルアップが著しい近年はスピード重視の傾向が強く、少しでも軽くするためにモトクロスのプロテクターを組み合わせている選手も多いという。スケート靴もオーダーメイドにしたり、研磨でレース仕様に加工したり。 「スケート靴のエッジも、アイスホッケーのように深くすると、ブレードが丸くなる分、氷に深く刺さってしまって、レース向きではないんですね。だから、私もアイスクロスのスケート靴は、できるだけ接地面がフラットになるよう、エッジを浅くしてもらっています。そうすると摩擦も少なく、スピードが出やすいんです」