女性アイドルグループ・26時のマスカレイド（通称：ニジマス）のリーダーとして、個性豊かなメンバーを一つに束ねてきた江嶋綾恵梨(25)。 　今年デビュー10周年を迎えた彼女にとって、理想のアイドル像とは何か。過去の変遷を振り返りながら自身の成長をひも解いた前回のインタビューに続き、今回はニジマスの現体制にスポットを当てながら、未来に繋がる江嶋なりのヴィジョンを聞いた。 　江嶋にとって2021年は、デビュー10周年に加え、ニジマス結成5周年というまさに記念すべき節目の年。ここまで三人の卒業生を見送り、時には意識の違いからメンバーと衝突することもあった。リーダーとして苦悩の連続だったと推測するが、江嶋本人は穏やかな表情でこう振り返る。 　「確かに大変なこともありましたが、それも私たちが成長するための過程。やめた子にはそれなりに理由があるし、私も『もっと歌を歌いたい！』という理由からグループをやめた経験があるので、気持ちもよくわかる。だから今は、卒業していった子たちを心から応援したいと思っています」。 　昨年、6月には新メンバー・中村果蓮が加入し、来栖りん、吉井美優、森みはる、そして江嶋という新5人体制で再出発したニジマス。この大きな変化について江嶋は、「今がニジマスにとってベストなカタチ」と自信をのぞかせる。 　「最初は、新メンバーを入れたくない、という雰囲気だったのですが、今は果蓮が来てくれて心からよかったと思っています。いや、正確には、果蓮がそこにいたから『来てほしい！』って私たちがラブコールを送ったと言った方がいいかな。すでに関係が出来上がっている4人の中にポンと入っても違和感がないし、すぐに馴染んでいる姿を見ていると、本当に頼もしい。実際、5人体制になってメディアのお仕事も増えて、幅も広がったので、ニジマスにとってはプラスでしかなかった」とベタ褒めだ。 　江嶋がデビューした10年前は、まさにアイドル戦国期。約60人のメンバーを擁した地元・福岡のアイドルグループ・QunQun時代には、総選挙で埋もれないために、毎日ブログをアップしたり、“あえりんご”というニックネームにすがってキャラを打ち出したり、はたまたソロ時代には毛筆で詩やイラストを描いて物販したり…江嶋自身、自分に無理をして迷走していた時期もあったようだが、個性が被らないニジマスでは、5人による相乗効果がそれぞれの存在を際立たせているようだ。 　「グループの中で立ち位置を見つけることって凄く難しいけれど、ニジマスは、それぞれ違った個性を持っているので、ありのままの自分でいられるし、『埋もれちゃいけない』と必死になる必要もない。私の場合、リーダーという役割をいただいたことがいい方向に働いているので、自分を生かせるニジマスに入れて本当にラッキーだったなとつくづく思います」。 　さらに江嶋は、常に目に見えているもので判断されるというアイドルの現実が、「ちょっぴり苦痛だった」とも。 　「もちろん、『可愛いね』とか、『オシャレだね』とか、褒めていただくと心は弾むけれど、外見だけでなく、『ブログを読んで好きになりました』とか、『綾恵梨ちゃんが書いた歌詞が心に刺さりました」とか、そういう感想を聞くと凄く嬉しくて。『私の“内面”もしっかり見てくれているんだ』って思うし、そういうファンの方は長く応援してくれるんですよね。もちろん、アイドルはルックスあってのものだとは思いますが、人間性みたいなところもしっかりと見ていただけたら」と胸の内を明かした。