3月24日、敵地でオーストラリアに2－0で勝利し、森保ジャパンが7大会連続でのW杯出場を決めた。負ければ自力出場も危ぶまれる大一番で勝利を手繰り寄せたのは、試合出場時間10分足らずのジョーカーだった。0－0で迎えた84分、森保一監督がFW三笘薫（24／サンジロワーズ）を投入すると、89分にゴール前で山根視来（28／川崎）のパスに合わせて先制弾。さらにロスタイムには左サイドから中央に切り込み、DF3人をかわして右足で追加点を挙げたのだ。 「行くしかないと思っていたなか、すべてを出し切った。（ゴールについては）よく覚えていない」 　見事に仕事を全うした三笘は試合後、いつものポーカーフェイスを崩しながらそう振り返った。 　昨年9月にスタートした’22年カタールW杯アジア最終予選。日本代表は最初の3試合で2敗を喫するなど、史上最悪の出だしとなった。主将の吉田麻也（33／サンプドリア）の言葉からも、そのときの苦悩がありありと見えた。 「初戦でオマーンに負けるなど、自分たちが蒔いた種。3戦目でサウジアラビアに負け、さらに苦しくなった。それを挽回するために必死に戦ったことが、その後の6連勝に繋がった」