「SMILE GARDENを目標にしていたから、めっちゃ嬉しいです！ ありがとうございます！」 大きな声で客席に感謝を伝えたのは、「UtaGe!」のメンバー、羽賀うるな（メンバーカラー：ピンク）だ。8月4日（金）の「TOKYO IDOL FESTIVAL 2023 supported by にしたんクリニック」（通称TIF2023）。日差しが強くなりはじめた頃に、SMILE GARDENステージに登場したのは「UtaGe!」のメンバーたちだ。羽賀の言葉どおり、メンバーたちは初参加のTIFでこの大きなステージに立てた喜びを、全身で表現し、ところせましとステージを駆け回った。 一曲目に披露したのは「ポジティブファイター」。羽賀や茜音ぱぴこ（赤）がクラップを促すと、ファンたちも空に手を伸ばして応える。太陽を遮るものがない屋外ステージだが、メンバーとファンの熱気も、気温の高さに負けじとアツい。 「周りの目なんか気にしないで、好きなようにやっちゃえ！」 気合いたっぷりの茜音の煽りに、今日のステージをいかに楽しみにしてきたのかを改めて感じる。「タッチミー」「さわげ！うたげーしょん！」と、ライブでも定番の盛り上がる曲が続いた。 SPA!のTIF連動企画「水着でアイドル頂上決戦」にも参加し、グループのために1位を獲りたいと話していた茜音。ステージだけでなく、水着企画にも大きな覚悟を持っていたようだ。 「UtaGe! は、映像よりもライブに来てくれたほうが絶対に楽しめるアイドルです。TIFや普段のイベントに来て、一体感を体感してほしい！」 茜音の言葉どおり、3曲目の「さわげ！うたげーしょん！」では、客席が右に左にと大移動し、一体感を楽しんでいた。その盛り上がりを見てさらに笑顔になるメンバーたち。これぞUtaGe! のライブの醍醐味だ。 「SMILE GARDEN、楽しみきるぞ〜！」 小さな身体のどこからそんなに大きな声が出るのか。グループの中でも一番小さな茜音が、空に向かって叫ぶ。 4曲を歌いきると、メンバーたちは最後の告知や挨拶もギリギリというほどに息が切れている。まだまだTIF2023は始まったばかり。体力を温存してほしくなるが、すべてのステージに全力を超えたパワーで臨むのが、彼女たちのスタイルなのだろう。茜音は満面の笑顔で、退場の最後の最後まで客席を振り返り、投げキッスをしてはけていった。 UtaGe! は、6日（日）のSKY STAGEにも登場予定だ。 取材・文／むらたえりか　撮影／林 紘輝、中川菜美（本誌）