1月の風物詩「第55回元祖有名駅弁と全国うまいもの大会」が8日、東京・新宿の京王百貨店で始まった。全国43の都道府県（今年は埼玉、徳島、山口、沖縄を除く）から約300の駅弁が集まる全国最大の駅弁大会だ。 　1966年（昭和41年）から半世紀以上続くこの大会はいまや売り上げが6億円超、いまや30万食を販売する、フードフェスブームの先鞭をつけたモンスターイベントだ。いまや“駅弁の甲子園”と呼ばれ、全国にその名を轟かせており、この駅弁大会にあわせて各地の調整元が新作をお披露目する「ハレの場」となっている。 【過去記事】⇒駅弁記者レポート一覧 　55回目の今回も、“対決モノ”が用意されている。今回の目玉は「5種のカニ駅弁対決！」と題し、新作のカニ駅弁から老舗のかにめしまで、「今夏のスポーツ大会にちなみ」（パンフレットより抜粋）5種類がラインナップ。5種のカニ駅弁を集めた大会は第41回大会（2006年）以来で、当時はエントリーした5種すべてが実演売り上げ販売個数「ベスト10」に入ったといういわば”鉄板対決”だ。 　その他毎年大人気の牛肉弁当での「新作牛肉対決！」、”金メダル”を彷彿させる「黄金の駅弁対決！」など、店内で配布されている折込チラシ（公式サイトでDL可能）を見るだけで垂涎のイベントとなっている。 　また、前回の五輪そして、京王百貨店新宿店が開店した1964年の販売当時の味と掛け紙を再現した「復刻駅弁」コーナー、毎年大人気の、懐かしの特急列車のヘッドマークをあしらった駅弁特集などがあり、最古参かつ最大の駅弁大会のプライドを感じさせる。　 　さらに、お客さんの目の前で調理される「実演販売」、全国各地から直送される「輸送駅弁」コーナー、また駅弁以外にも全国のうまいものが販売されていたりと、毎日通っても飽きないほどだ。 　記者も毎年この駅弁大会に馳せ参じており、今年も開店1時間前には行列に並び、注目の駅弁をゲット。今回のメイン企画である「カニ駅弁対決！」で実演販売されている3駅弁を大人買い。早速試食した。 　最大の行列ができていたのが「釧祥館ちらし」（北海道 根室本線 釧路駅／1680円）。調整元の「釧祥館」は大正6年（1917）に創業、釧路駅内で駅弁の立売を開始した老舗中の老舗。本大会でも毎年「花咲かにめし」（1100円）など数種類の「かに駅弁」出品している。 　そのレジェンド調整元が新作として勝負に来たのが「釧祥館ちらし」。すし飯の上に、食べごたえのあるたらば蟹と、濃厚な旨味の花咲蟹を贅沢に載せた。食感はそれぞれだが、「これぞカニ！」と快哉を叫びたくなるほどの甘み。ずわいのほぐし身には大胆にもいくらをトッピング。「こぼれいくら！サーモンちらし」も同調製元が販売していることからか、中年男性がひるむくらい、いくらがたっぷりだ！　　 　昭和25年（1950）に考案された「かなやのかにめし」（北海道 函館本線 長万部駅／1180円）。調整元は昭和3年（1928）創業の老舗「かにめし本舗かなや」。残念ながら昨年2月いっぱいで車内での販売を終えてしまったが、札幌のデパートやドライブインなどで販売が継続されている「北海道の名駅弁」だ。 　カニ爪や甲羅などがどーんと乗っている「海鮮弁当」が主流のなか、ほぐして炒めたカニの身とたけのこを敷き詰め、しいたけを乗せた質実剛健な一品。時間をかけて炒めたカニは旨味が凝縮、箸を入れるとふわっと香ばしい香りが鼻腔をくすぐる。 　しいたけの甘さもいい。ど真ん中のカリカリ梅の赤、錦糸卵の黄色、グリーンピースの緑も見目麗しい。わかめやひじき、小女子が入った特製つくだ煮はこれだけで酒のアテになるほど。今では珍しくなった、木の器の香りもいい。極め付きは付け合せのミカンの缶詰。懐かしさで胸をいっぱいにしながら完食した。