いっぽう、KAIENTAIの発展的解消から日本への帰国ではなくアメリカ永住を選択したFUNAKI（船木勝一）は、WWEとの正式契約から約半年間、生活の拠点としていたプエルトリコを離れ、1998年9月にテキサス州サンアントニオに新居をかまえた｡ 　かつてはブルーザー・ブロディが暮らし、“ストーンコールド”スティーブ・オースチンとショーン・マイケルズが在住するサンアントニオはFUNAKIにとってあこがれの土地だった。 　相棒のTAKAが単身ECWのサーキットを消化しているあいだ、FUNAKIは毎週月曜夜のプライムタイム・ショー“ロウ・イズ・ウォー”ではなく、Bショーとカテゴライズされる“スペル・アストロス”“サンデーナイト・ヒート”“ショットガン”（いずれも1時間モノのシンディケーション番組）のTVマッチに出場。1軍と2軍のボーダーラインに位置するむずかしいポジションで試合をこなしていた。 　この時代のFUNAKIの対戦相手はマット＆ジェフのハーディー・ボーイズ、エッジ、デビューしたばかりのカート・アングルなど近未来のスーパースターばかりだった。プロデューサー・サイドにとって使い勝手のいいユーティリティー・プレーヤーとしてのポジションはこのころに育まれたものだったのだろう。 　TAKAとFUNAKIはその後、オリジナルのKAIENTAIとしてコンビを再結成し、1軍ロスターでふんばりつづけた。FUNAKIは「WWEのリングでは毎日が“サバイバー・シリーズ”」と語ったことがあるが、それは厳しい生存競争のなかで生きるWWEスーパースターの偽らざる本音だった。 　TAJIRIはECWが活動停止する2001年3月まで同団体に在籍し、それから3カ月後に満を持してWWEと正式契約を交わしたのだった｡（つづく） ※この連載は月～金で毎日更新されます 文／斎藤文彦　イラスト／おはつ ※斎藤文彦さんへの質問メールは、こちら（https://nikkan-spa.jp/inquiry）に！　件名に「フミ斎藤のプロレス講座」と書いたうえで、お送りください。