皆さんはお食事の際、よく噛んで食べることを意識していますか？ 私（野尻真里）は高齢者施設や在宅の訪問診療に毎週行っているのですが、満足に物が食べられない患者さんと多く出会います。 その一つの要因となっているのが、お口周囲の筋力低下です。 医療の進歩によって昔より長生きができるようになりましたが、お口の健康寿命が比例して伸びているのかと言われると、そこまで変化がないように感じてしまいます。 食べ物によっては苦痛に感じるなど、お食事が楽しめない状態で長生きすることは、本当の幸せとは言えません。 日本老年歯科医学会の調査によれば、40代で3人に1人、50代では2人に1人、“食べる力”が衰えているそうです。 今回は、“よく噛む”ことがいかに大事か？その全身への影響に焦点を当てて解説したいと思います。 ラーメンやハンバーグ、カレーなど、現代の日本にはよく噛まなくても食べられるもので溢れています。 昔の人たちは顎の骨格ががっちりしていました。しかし、現代の日本人は昔の人たちに比べて細く小さくなっているそうです。これは、お食事の変化が影響していると言われています。 つまり、“よく噛む”ということを現代では意識しなければならないのです。じつは、噛むことには大きなメリットがあります。また、よく噛まないとどうなってしまうのか。ここから紹介していきます。 よく噛むことで、唾液がお口の中に分泌されます。唾液はお口の中の食べ物をひとまとめ（食塊）にして、喉に送り、嚥下をしやすくする働きがあります。 もし、唾液の量が少ないままお食事をすると、食べ物を飲み込む力が弱くなることから、ムセやすくなったり、味覚も鈍感になってしまいます。