新日本プロレス・棚橋弘至――。紛れもなく、現在の日本のプロレス界のエースである。総合格闘技ブームで人気が落ち込んだプロレスを、彼が盛り上げた。ブーイングを受けながらも自身のスタイルを貫き、時代を変えた。そんな棚橋がプロレスに魅了されるきっかけとなったのが、小橋健太だった。新日本プロレスと全日本プロレス。団体の枠を超えて、棚橋が受け継いだ“小橋イズム”とはなにか？ ――私、3年前にプロレス女子の記事（「いい男に抱かれたい」願望が全開に!? “プロレス女子”急増のワケ）を書いて、Twitterで炎上したんですよ。そのとき、棚橋選手がブログでフォローしてくれたんです。 棚橋弘至（以下、棚橋）：君か（笑）！　僕が消火したんですよ。 小橋建太（以下、小橋）：棚橋君が？ 棚橋：プロレス女子っていう言葉が出始めたとき、昔から応援してくれている女性たちが拒否反応を示したんですね。プロレス女子という枠に括られたくない、ミーハーじゃなくてしっかり応援してるんだって。でもあの記事は、プロレスに関心がない層に向けて書かれているわけだから、プロレスファンの女性は気にしなくていいよ、というエクスキューズを発信したんです。 小橋：そういうところが、棚橋君はすごいと思う。 棚橋：いえいえ、なにかとそういう役割が回ってきてしまって（笑）。きっと記事を書いた人もプロレスが好きで、悪意があって書いていることではないので、いい方向に解決できないかなと思ったんです。 小橋：プロレスだけじゃなくてどこの世界もそうだけど、だれかを下げて自分が上がろうっていうのがあるじゃない？　けど棚橋君は、両方とも上がっていけばいいっていうイメージなんだよね。 棚橋：プロレス界は、自分が一番になりたい人間の集まりです。あいつに負けてたまるかっていう感情がないとダメなんですけど、特殊なのは、負けたほうにも光が当たるんですよね。小橋さんは“善戦マン”って言われてたときにこそ、ファンのフラストレーションがボンと突き抜けてスターになりましたよね。僕も、負けたほうにもなにか残るような試合をしたいなと思ってます。 ――棚橋選手にとって、プロレスの魅力とは？ 棚橋：僕の原風景は、やられてもやられても立ち上がる小橋さんの姿です。苦しい、痛い。でもそこから立ち上がっていく姿は、胸に刺さりますよね。「いいときばっかりじゃないけど、悪いときばっかりでもないぜ」っていうメッセージを、プロレスは発信できると思います。 小橋：プロレスだけじゃないよね。何事も悪いことばっかりじゃなくて、いいこともある。なかなかいいことが見えずに自棄になってしまうこともあるけど、頑張っていれば必ずいいことがある。諦めないで頑張ってほしいと思う。 棚橋：いいことが見えないとき、立ち上がるためのエネルギーが欲しいわけですよ。それが僕の場合、プロレスでした。小橋さんの闘う姿だったり。今日もお会いしてエネルギーをもらってます。プロレスって、夢中で応援するだけでもきっと気分転換になるし、なにかヒントが見つかるかもしれない。それが、プロレスが長く続いている証拠なんじゃないかなと。……またいいこと言っちゃいましたね。小橋さんが言ったことを、僕の手柄にするっていう（笑）。 小橋：全然いいよ。いいこと言ってるよ。